오랜 만에 만난 지인과 더위를 식히기 위해 수영을 했다. 나도 수영을 잘하는 편은 아니지만 지인이 수영하는 모습은 왠지 힘들어 보였다. 호흡이 매끄럽지 못하니 몸에는 힘이 들어가고 몸부림을 칠수록 몸은 가라앉는다. 우선 물속에서 힘 빼는 법을 가르쳐 드리고 호흡을 할 수 있는 동작과 순간을 차근차근 가르쳐 드리니 매우 유쾌해하시고 고마워하셨다.

물속에서 인간은 왜 숨을 쉬지 못하고 물 밖에서 공기를 마셔야 하는가? 인간도 엄마 자궁 속에 있는 태아시절은 물속에서 사는 것과 마찬가지이다. 이 기간 동안 인간의 태아는 자궁의 태반과 탯줄을 통해 산소를 공급 받는다. 태아의 폐는 임신 12 주경 허파가 형성되기 시작하고 점차 진행되어 임신 20- 24주경에 폐포관이 형성되며 24 주부터 폐포상피세포가 표면 활성제를 생성하기 시작하여 호흡운동을 시작하며 임신 34주 정도 되어야 자가 호흡을 하고 살 수 있는 시기가 된다. 태아는 자궁 안에서 호흡운동은 조금씩 계속하지만 한편으로는 호흡억제기전에 의해 호흡이 억제되어있고 성인과 같은 산소가스의 교환은 일어나지 않는다.

출생하면서 탯줄을 자르면, 비로소 첫 울음을 통해 자궁 안에서 양수로 채워져 있는 폐포는 공기로 대체되면서 독립적인 호흡을 하게 된다. 태내에서 태아의 폐는 액으로 차있고 공기가 없어 폐포들이 찌부러진 상태였는데 첫 호흡의 시작은 폐포의 확장으로 연결된다. 마치 접혀 있던 낙하산이 순간적으로 펼쳐지는 것으로 상상할 수 있다. 이 시점이 생과 사를 가르는 순간이다, 이 첫 호흡은 출산 전후 기계적 자극, 온도변화, 촉각과 같은 자극으로 일어난다고 보고되어 있는데, 필자는 이 순간에 조물주가 한 인간에게 생기를 넣어 주시는 것이 아닌가 생각한다.

자궁 내에서 가지고 태어난 폐의 체액이 다 나오고 상기도에 공기가 유입되면 흉곽이 부풀어 오르며 호흡은 연속적으로 이루어지고 폐포 벽을 통해 산소를 혈액 내로 이동시키기 시작하여 새 생명은 생동한다, 이때 매우 중요한 물질이 ‘표면 활성제’이다. ‘표면 활성제’는 공기가 들어왔을 때 폐 확장을 최대한 쉽게 할뿐만 아니라, 숨을 내쉴 때 폐포가 완전히 쭈그러들지 않게 하여 폐가 어느 정도 팽창된 상태를 유지시켜주어 연속적인 호흡이 가능하게 해준다. 미숙아인 경우 표면 활성제가 부족하여 호흡곤란을 일으키는 경우는 인공호흡기로 산소를 공급하면서 표면 활성제를 투여하여 치료한다.

그럼 물고기와 달리 사람은 왜 물속에서 숨을 쉬지 못하는가? 물속에 녹아있는 산소는 그 양이 공기 중의 30분의 1로 매우 적고 물을 폐 속으로 넣었다가 배출하는 속도는 공기가 폐 속으로 들고 나는 것보다 매우 느릴 수밖에 없기 때문에 사람은 물속에서 충분한 산소 교환을 할 수 없다. 하지만 물고기는 모세 혈관이 풍부한 아가미를 통해 물속에 녹아있는 산소를 몸 안으로 받아들이고 이산화탄소를 배출하는 가스 교환을 충분히 할 수 있다. 나는 수영할 때 호흡을 잘 하지만 대기 중에서 가만히 호흡하는 것은 더 쉽고 즐겁다. 내가 태어나 첫울음을 터트렸을 때 폐포가 펴지도록 찰나에 맞추어 생기가 들어왔다는 사실에 감사할 뿐이다. 그리고 산소 섭취를 위해 물고기처럼 계속 돌아다닐 필요가 없으니 나에게는 그만큼 시간이 더 주어졌다. 숨 못 쉬는 분들을 도와 드리며, 대기를 깨끗하게 유지하는 노력에 동참하며, 육체뿐 아니라 영혼의 호흡이 막혀 있는 분들을 위로하며 시간 보내기를 기도한다.

<김홍식 내과의사·수필가>