또래 아이보다 성장이 비정상적으로 빨라지는 성조숙증을 겪는 소아청소년이 늘고 있다. 성조숙증은 유전·환경적 요인 등으로 성호르몬이 비정상적으로 분비돼 키가 작아지거나 신체 변화가 또래 아이와 달라 학교생활에 적응하기 힘들어지는 등 다양한 문제가 생길 수 있다.

특히 우리 주변 곳곳에 널려 있어 ‘피할 수 없는 적’으로 불리는 환경호르몬은 성조숙증과 관련이 매우 높다. 성조숙증은 예방 및 조기 진단이 매우 어렵기에 이를 일으키는 환경호르몬을 미리 관리하는 게 좋다. 따라서 영·유기때부터 환경호르몬 검사를 통해 성조숙증을 예방하는 게 효과적이다.

성조숙증은 성호르몬이 이른 시기에 분비돼 생식기 발달 등 올바른 성장에 부정적인 영향을 미치는 상태다. 주로 8세 이전 여아, 9세 이전 남아에게서 2차 성징인 사춘기가 발생할 때를 말한다.

사상하부-뇌하수체-성선(난소 또는 고환)이 활성화되어 있으면 ‘잔성 성조숙증’, 활성화가 되어 있지 않으면 ‘가성 성조숙증’이라 한다. 성조숙증은 남아보다 여아에게 흔히 발생하지만, 심각한 병적 원인을 가지는 경우는 남아가 더 많다.

대표적인 성조숙증 증상으로는 남녀 모두 음모가 발달하거나 8세 미만 여아에서 유방 몽우리가 잡히거나, 9세 미만 남아에게서 음경이 커지거나, 고환이 어른 엄지 손톱 정도 크기(4mL) 이상 커진다.

또한 부모 사이에서 가장 큰 문제로 꼽히는 가파른 키 성장이 있다. 이는 일시적으로 키가 커 또래보다 발육이 왕성하다고 오해할 수 있지만 지속적으로 골 성숙이 빨라지다 보면 성장판이 조기에 닫히면서 신체 발육에 악영향을 미칠 수 있다.

결국 성인이 됐을 때에는 평균 키에 미치지 못할 때가 많다. 성조숙증으로 나타나는 신체 변화는 개인마다 다양하기에 정기적으로 몸 상태를 체크해야 한다.

성조숙증은 유전적 요인과 서구화된 식습관, 스트레스, 소아 비만 등 환경적 요인 등 여러 원인이 복합적으로 작용해 나타난다. 그 중 환경호르몬이 성조숙증의 주원인으로 꼽힌다.

환경호르몬은 외부 환경에서 우리 몸 속으로 흡수돼 체내 정상적인 호르몬 생성·작용을 방해하는 내분비 교란 물질이다.

환경호르몬은 플라스틱 등 자연 환경에 있는 화학물질로, 우리 몸에 들어와 성호르몬과 유사한 역할을 하며 내분비계 질서를 망가뜨린다.

체내에서 쉽게 분해되지 않고 고농도 노출 시 선천성 성기 기형, 성 조숙, 내분비 관련 암 발생, 발달 장애, 지능 저하 등을 일으킨다.

환경호르몬은 아이들이 입는 옷, 가방, 학용품, 장난감을 비롯해 영수증, 반찬 용기 등 우리의 일상 속 깊숙하게 자리 잡고 있어 주의가 필요하다. 일상에서 쉽게 노출될 수 있는 대표적인 환경호르몬으로는 ▲비스페놀 ▲파라벤 ▲트리클로산 ▲프탈레이트 등이 있다. 비스페놀은 성조숙증과 가장 관계가 높으며, 어린 시기에 노출되면 불임이나 난임, 당뇨병, 비만 등 만성질환을 유발할 수 있다. 파라벤은 화장품 및 제약 제품의 방부제를 통해 노출되며 피부 노화, 피부암 등을 일으킨다.

<권대익 의학전문 기자>