2차 세계대전 이듬해인 1946년부터 1964년 출생한 세대를 베이비 붐 세대로 구분한다. 베이비 붐 세대 대부분은 60대를 넘겼고 일부는 이미 사망 연령대에 접어들었다. 2019년 기준 미국 내 베이비 붐 세대 인구는 약 7,160만 명으로 추산되고 있는데 사망 연령대에 진입하는 베이비 붐 세대가 매년 증가세다. 젊은 세대에 비해 보수적 신앙관을 보이는 베이비 붐 세대의 높아지는 사망률은 교계에 시사하는 바가 크다. 교회 정보 사이트 ‘교회가 답한다’(Church Answers)가 베이비 붐 인구 감소세가 교회에 미칠 영향을 전망했다.

▲ 교회 장례식 증가

베이비 붐 세대는 2차세계대전 참전용사의 자녀들이다. 전쟁터에서 돌아온 참전용사들에 의해 1946년부터 1964년 사이 출생률이 급등했는데 이때 태어난 세대가 바로 베이비 붐 세대다. 조사 기관마다 조금씩 차이가 있지만 당시 약 7,600만 명의 베이비 붐 세대가 출생한 것으로 추산된다.

현재 대부분 고령층에 접어든 베이비 붐 세대는 곧 사망을 앞둔 세대이기도 하다. 현재 약 260만 명의 베이비 붐 세대가 매년 사망하고 있고 베이비 붐 세대 사망률은 2037년 연간 400만 명으로 불어날 전망이다. 현재 약 7,000명에 달하는 베이비 붐 세대의 일일 사망자 수는 2037년 1만 1,000명으로 늘어날 전망으로 교회에서 치러지는 장례식 횟수도 함께 증가할 것이라는 전망이다.

▲ 예배 출석률 감소

사망에 의한 베이비 붐 세대 인구 감소는 모든 교단에 영향을 미친다. 특히 전 세대 중 가장 높은 예배 출석률을 보이는 베이비 붐 세대 인구가 줄면 전반적인 예배 출석률이 감소할 수밖에 없다. 여론조사기관 퓨리서치 센터의 조사에 따르면 베이비 붐 세대의 예배 출석률은 71%로 매우 높다. 매일 약 7,000명의 베이비 붐 세대가 사망하는 가운데 젊은 교인 중 ‘가나안’ 교인이 증가 추세인 점을 고려하면 예배 출석률이 점차 감소할 것이라 우려다.

▲ 헌금 감소

베이비 붐 세대 사망 증가로 단순히 교회에 출석하는 교인 수가 감소하는 것뿐만 아니라 교인들의 예배 출석 횟수도 줄어들 것이란 전망이다. 베이비 붐 세대는 전 세대 중 예배에 출석하는 횟수가 가장 많은 세대다. 퓨리서치 센터의 조사에 따르면 매주 교회에 출석하는 베이비 붐 세대 교인은 전체 중 38%에 달하고 대부분 세대는 이 비율에 미치지 못한다.

베이비 붐 세대 교인이 줄면 이들에 의한 헌금 액수도 감소할 수밖에 없다. 교회 정보 사이트 처치스튜어드십네트워크의 조사에 따르면 교회 전체 헌금 중 베이비 붐 세대 헌금이 차지하는 비율은 약 42%로 절반에 가깝다.

▲ 기부 증가

주택 시장에서 베이비 붐 세대의 영향력이 막강하다. 베이비 붐 세대는 높은 주택 소유율을 자랑할 뿐만 아니라 보유 부동산의 자산 비율이 높아 부동산 처분으로 높은 수익을 올리는 세대다. 이들의 사망과 함께 전례없이 큰 규모의 부의 이전이 일어날 것으로 전망된다.

집계 기관에 따라 차이가 있지만 베이비 붐 세대 사망으로 이전되는 부의 규모는 53조~84조 달러에 달할 것이란 추산이다. 대부분 가족과 자녀 등에게 유산 형태로 이전되겠지만 일부는 교회나 비영리 단체 등에 기부될 것으로도 기대된다.

▲ 교회 개혁 속도

어느 교회나 신구 세대 간 갈등이 존재한다. 교회 개혁을 둘러싼 신구 세대 갈등으로 교회가 문을 닫는 경우도 허다하다. ‘교회가 답한다’의 자체 조사에서 베이비 붐 세대는 교회 개혁을 가장 반대하는 세대로 낙인찍혔다.

일부 교회에는 베이비 붐 세대 교인의 강력한 반대로 교회가 문을 닫은 사례도 있다. 교회 내 베이비 붐 세대 교인의 입김이 줄어들 경우 필요한 개혁에 박차를 가하는 교회가 많아질 것으로 기대된다.

<준 최 객원 기자>