물가 통계를 담당하는 직원이 섣불리 보낸 한 이메일 탓에 연방정부가 통계 관련 민감한 내부 정보를 어느 선까지 공유하는지를 두고 월가가 의심의 눈길을 보내고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 19일 보도했다.

보도에 따르면 사건의 시작은 지난달 말 연방 노동부 노동통계국의 소비자물가 담당 부서 소속의 한 이코노미스트가 정부의 물가지수 산정 방식과 관련해 기존에 알려지지 않은 세부 정보를 담은 이메일을 소수의 전문가 그룹에 발송하면서 비롯됐다. 그에 앞서 발표된 1월 소비자물가 상승률(3.1%)은 시장 예상(2.9%)을 뛰어넘는 상승률을 보였는데, 예상 밖의 주거비 상승이 주된 원인으로 지목됐다.

월가 전문가들은 1월 중 주거비가 왜 갑작스럽게 튀어 올랐는지 혼란스러워했고, 일부 전문가는 노동통계국에 배경 문의를 하기도 했다.

문제의 이메일 발송 사건은 그 이후 벌어졌다. 해당 이코노미스트는 이메일에서 정부의 주거비 지수 산정 방식에 기술적인 변화가 있었다고 설명했다. 통계 담당 공무원이 통상 신중한 표현을 사용하는 것과 달리 “달라진 원인을 찾고 있던 여러분 모두 그 해답을 찾았습니다”라는 단정적인 표현을 사용하기도 했다.

이메일을 받은 전문가들은 1월 소비자물가가 예상치를 웃돈 것이 일시적 요인 때문이 아니라 지수 산정방식 변화에 따른 구조적인 요인 때문이었다는 통계담당 정부부처의 내부 분석이 나온 것으로 해석했다.

소비자물가가 기존에 예상했던 경로로 쉽게 떨어지지 않을 수도 있다는 신호로도 해석될 수 있는 지점이었다. 내용의 파급력이 워낙 크다보니 소수의 제한된 그룹에만 발송된 이메일은 순식간에 월가 전체로 퍼져나갔다.

뭔가 잘못됐음을 인식한 노동부가 “현재 자료를 살펴보고 있으며, 주택지표와 관련해 추가로 의사소통할 예정이다. 앞서 보낸 이메일을 무시해달라”라고 추가 이메일을 보냈다. 하지만, 이메일 복사본을 구하지 못한 애널리스트나 펀드 매니저들이 문서를 구하려고 이미 분주하게 움직인 후였다. 이 사태 후 월가에서는 곧바로 “정부가 민감한 통계 정보를 비밀리에 등록된 ‘수퍼 유저’에게만 공유하고 있는 것 아니냐”란 의혹이 제기됐다.

노동부는 실제로 해당 이메일이 약 50명의 제한된 그룹에만 발송됐다고 NYT에 확인했다. 하지만 수퍼 유저 의혹에 대해선 사실이 아니라고 부인했다. 앞서 배포됐던 이메일은 직위가 낮은 직원이 잇따른 문의에 답변하기 위해 자의적으로 대응한 ‘실수’였다는 게 노동부의 해명이다.