51세가 넘은 중·장년층 가운데 한쪽 다리로 10초 동안 균형 잡고 서 있지 못하면 10년 내에 어떤 원인으로든 사망 위험이 84% 이상 증가한다는 연구 결과가 나왔다.

일반적으로 평균적으로 35세가 넘으면 매년 1~2%의 비율로 근력이 감소한다. 연령 관련 근육 소모 질환인 근육 감소 위험도 65~70세, 80세 이상에서는 각각 14%에서 53%로 급격히 증가한다. 30~40세에는 유연성도 감소하며 남성이 여성보다 유연성을 더 빨리 잃는다.

균형 감각은 평균적으로 50대 중반 이후부터 줄어든다. 균형 감각을 높이기 위한 훈련은 간단하다. 한 다리로 10초씩 섰다가 다른 쪽 다리로 다시 10초를 서는 것이다. 이를 닦는 10초 동안에도 균형 운동을 할 수 있다.

브라질 리우데자네이루 운동의학클리닉 연구팀은 2009~2020년에 브라질에 거주하는 51~75세 남녀 1,702명에게 10초간 한쪽 다리로 서서 균형을 유지하도록 세 번의 기회를 줬다.

양팔을 옆구리에 두고 시선을 정면으로 고정한 상태에서 한쪽 다리로 서서 다른 쪽 다리를 서 있는 다리 뒤쪽에 올려놓는 방법을 사용했다. 조사 결과 5명 중 1명은 10초 이상 한 발로 서 있지 못했다.

전체적으로 참가자 5명 중 1명(20.5%, 348명)이 시험을 통과하지 못했다. 그렇게 할 수 없는 비율은 나이가 들수록 증가했고, 51~55세 이후 5년 간격으로 두 배 정도 늘어났다.

10초 동안 한쪽 다리로 서지 못하는 비율은 51~55세에서는 5%, 56~60세 8%, 61~65세 18%, 66~70세 37%였다.

71~75세에서는 54%가 시험을 통과하지 못했다. 이는 20세 미만보다 시험에 실패할 확률이 11배 이상 높았다.

평균 7년 평균 모니터링 동안 123명(7%)이 사망했는데, 테스트에 실패한 사람의 사망률은 17.5%로 성공한 사람(4.5%)보다 13%P 높았다.

연령, 성별, 기저 질환을 고려한 결과, 한쪽 다리로 10초 동안 균형 잡고 서 있지 못하면 10년 내에 어떤 원인으로든 사망할 위험이 84% 높아졌다.

연구팀은 “이번 연구는 균형 감각이 생존 비결이거나 적어도 주요 요소 중 하나일 수 있음을 시사하는 것”이라며 “더 오래 살기를 원한다면 균형 개선에 집중해야 한다”고 했다.

이번 연구를 주도한 클라우디오 길 아라호 박사는 “자동차에서 내릴 때나 계단을 오르내릴 때 등 일상생활에서 한 발로 서야 할 때가 있는데 이럴 때 한 발로 서지 못하거나 이를 하기가 두려우면 건강이 나빠진 것일 수 있다”고 했다.

그는 이어 “중·장년층의 신체검사에 ‘한 발 서기’를 추가하면 사망률 예측에 큰 도움이 될 수 있다”고 덧붙였다.

<권대익 의학전문 기자>