나는 지난 세월을 살아오면서 친구 간의 우정이 얼마나 소중한가를 느끼고 있다. 살아가는 동안 같이 아파하고 함께 웃을 수 있는 희로애락을 같이 할 수 있는 같은 친구가 곁에 있다면 행복 아닐까! 영국의 귀족 아들 소년과 농촌의 가난한 집안의 소년의 아름다운 우정의 감동적인 실화 한 편을 소개하고자 한다.

부유한 귀족의 아들이 시골에 갔다가 수영을 하려고 호수에 뛰어들었는데 발에 쥐가 나서 수영은커녕 물에 빠져 죽을 뻔하였다. 그는 살려달라고 소리쳤고 그 소리를 들은 한 농부의 아들이 그를 구해주었다. 귀족 아들은 자신의 생명을 구해준 시골 소년과 친구가 되었다. 둘은 편지를 주고받으며 우정을 키웠다. 어느덧 13살이 된 시골 소년이 초등학교를 졸업하자 귀족 아들이 물었다 “넌 커서 무엇이 되고 싶니?” “의사가 되고 싶어. 하지만 우리 집은 가난하고 아이들도 아홉 명이 있어서 집안일을 도와야 해.”
귀족의 아들은 시골 소년을 돕기 위해 아버지를 졸라 그를 런던으로 데리고 갔다. 시골 소년은 런던의 의과대학에 다니게 되었고 그 후 포도상구균이라는 세균을 연구하여 페니실린이라는 기적의 약을 만들어냈다. 이 사람이 바로 1945년 노벨 생리학·의학상을 받은 ‘알렉산더 플레밍’이다.

그의 학업을 도운 귀족 소년은 정치에 뛰어난 재능을 보이며 26세 어린 나이에 국회의원이 되었다. 이 젊은 정치가가 폐렴에 걸려 목숨이 위태롭게 되었다. 그 무렵 폐렴은 불치병에 가까운 무서운 질병이었다. 그러나 알렉산더 플레밍이 만든 페니실린이 급송되어 그의 생명을 건질 수 있었다.

이렇게 시골 소년이 두 번이나 구해준 이 귀족 소년은 다름 아닌 민주주의를 굳게 지킨 윈스턴 처칠이다, 어릴 때 우연한 기회로 맺은 우정이 평생 계속되면서 이들의 삶에 빛과 생명을 주었던 것이다. 만약 내가 다른 이의 마음속에 새로운 세계를 열어줄 수 있다면 그에게 있어 나의 삶은 결코 헛되지 않았을 것이다.

후일 영국 수상이 된 귀족의 아들 윈스턴 처칠이 어린 시절 시골에서 우연히 알게 된 가난한 농부의 아들을 자기는 귀족이라 해서 무시했더라면 시골소년은 의사가 되어 페니실린을 만들 수 없었고 처칠은 폐렴으로 목숨을 잃었을 것이다.

두 소년의 깊은 우정으로 시골 소년은 의사가 되어 노벨상을 받을 수 있었고 귀족 소년은 전쟁 중에 나라를 구하고 민주주의를 지킨 수상이 될 수 있었다.

<임형빈 / 한미충효회 회장>