오는 8월1일 LA필 협연으로 할리웃볼 공연이 예정된 피아니스트 임윤찬(19)이 올가을 미국으로 유학을 온다.

10일 임윤찬이 소속된 공연기획사 목프로덕션에 따르면 그는 보스턴에 있는 세계적인 음악대학인 뉴잉글랜드음악원(NEC)으로 유학을 떠나는 절차를 준비 중이다. 임윤찬은 현재 한국예술종합학교(한예종)에 재학 중이다.

이는 만 12세 때부터 임윤찬을 가르쳐 온 손민수 한예종 음악원 교수가 올해 가을학기부터 NEC에 교수진으로 합류하기로 한데 따른 것이다. 스승을 따라 유학을 가는 셈이다.

뉴욕타임스(NYT)는 9일(현지시간) 보도한 임윤찬과의 인터뷰 기사에서 그의 NEC 편입이 올가을에 이뤄질 것이라고 전했다.

임윤찬은 지난해 미국에서 열리는 세계적인 피아노 경연대회 반 클라이번 콩쿠르에서 압도적인 기량과 음악성으로 역대 최연소로 우승해 음악계를 놀라게 했다. 그가 결승전에서 선보인 라흐마니노프 피아노 협주곡 3번 연주 동영상은 유튜브에서 조회수 1천100만뷰를 기록하기도 했다.

NYT는 임윤찬이 미국·유럽·아시아에서 엄청난 팬층을 확보하고 있지만, 본인은 외부의 관심을 부담스러워하며 심지어 자신에게 음악적 재능이 없다고 생각한다고 전했다. 실제 임윤찬은 지난해 콩쿠르 수상 직후 열린 기자회견에서 “아직 배울 게 많다”며 자신의 꿈은 “산에 들어가서 피아노만 치고 사는 것”이라고 말했다.

손 교수는 그러나 NYT에 “처음엔 조금 조심스러워했지만, 곧바로 엄청난 재능이 있다는 것을 알았다”며 “그는 매우 겸손하고 악보를 공부하는 학생이며, 표현을 과하게 하지 않는다”고 평가했다.

손 교수는 초반엔 어린 임윤찬이 너무 부담스러워할까 봐 대회에 나가지 못하게 했다고 전했다. 그러나 코로나19 탓에 4년마다 열리는 반 클라이번 콩쿠르가 연기돼 임윤찬이 출전할 수 있게 되자 “대회가 아닌 공연으로 생각하라”며 도전을 권유했다고 한다.

임윤찬은 대회를 앞두고 상당한 스트레스를 받았다고 한다. 하루 20시간씩 연습하고, 한국에 있는 손 교수에게 녹음본을 보내 지도받기도 했다.

그는 당시 콩쿠르가 “잘 될 수도 있고, 스스로 머리에 총을 쏘며 끝날 수도 있는 러시안룰렛 같은 게임이라는 걸 알았다”며 “엄청난 스트레스였다”고 NYT에 말했다. 또, 12일까지 뉴욕 필하모닉과 처음 협연하는 임윤찬은 이번 공연이 특히 의미 깊다고 말했다.

그는 중학생 시절, 전설적인 피아니스트 블라디미르 호로비츠(1903~1989)와 뉴욕 필하모닉이 1978년 녹음한 라흐마니노프 협주곡을 1천번은 들었다며 자신의 우상 중 한 명인 호로비츠의 발자취를 따라가게 돼 긴장된다고 말했다.

임윤찬은 그러면서 아티스트란 유튜브 조회 수가 아닌 작품의 진정성으로 평가받아야 한다며 “저를 아티스트라고 정의하긴 조금 어렵다. 저는 빅뱅 이전의 우주와 같다”며 “우주처럼 무한한 가능성을 가진 음악가가 되고 싶다”고 말했다.