대학들의 합격자 발표 마무리 수순에 접어들면서 학생들 사이에서‘갭 이어’(gap year)가 관심을 모으고 있다. 갭 이어는 고교를 졸업하고 대학 가기 전 한 해를 휴학하는 기간을 말한다. 코로나 팬데믹으로 모든 일상이 달라진 가운데 학생들 사이에서 갭 이어는 그 어느 때보다 관심을 모으고 있다.

갭 이어를 통해 학생들은 앞으로 살아갈 인생에 대한 가치관을 적립하고 새로운 환경에서의 학업에 대한 동기 부여를 하기도 한다. 또 입시 경쟁에 지친 심신을 달래면서 마음껏 여행을 하거나 자원봉사 등 헌신의 시간으로 활용할 수도 있다. 갭 이어는 뭔가 특별한 사정이 있는 학생들만이 선택하는 것이 아니다.

‘미국갭협회’의 연례보고서에 따르면 미국 내 ‘갭 이어’ 를 선택한 학생은 2020~2021학사년도 전년도에 비해 20%가 증가한 것으로 집계됐다.

이처럼 ‘갭 이어’가 인기를 끄는 이유는 무엇일까? 남이 한다고 ‘갭 이어’를 하는 것이 의미가 있는 것인가? ‘갭 이어’를 활용하기에 따라 자신에게 약이 될 수도 있지만 독이 될 수도 있다는 사실을 명심하고 ‘갭 이어’를 자신의 상황에 맞게 적용할 필요가 있다.

통계에 따르면 매년 3만~4만 명이 갭 이어를 갖는다. 충동적으로 갭 이어를 선택했다 아예 학업을 포기하는 학생들도 있으며 충분한 계획없이 시간만 보내기도 한다.

이런 점에서 갭 이어를 결정하기 전에 자신의 성향을 살피고 장단점을 꼼꼼히 살펴봐야 한다. 갭 이어 선택 관련 주요 사항들을 모아봤다.

■‘갭 이어’ 증가 추세

’미국갭협회‘의 조사 결과를 보면, 사회에서의 경험을 터득하고 개인의 성장을 느끼고자 ‘갭 이어’를 택한다는 응답자가 92%에 달했다. 85%는 세계를 여행하며 다양한 문화를 접해보고 싶어서라고 답했고, 전통적인 학업 과정에서 잠시 쉬고 싶었다는답도 81%나 나왔다.

‘갭 이어’가 학업 성취도 향상에 기여한다는 연구 결과도 있다. 영국인디펜던트의 보도에 따르면 미국 미들버리칼리지 입학허가처의 조사 결과 ‘갭 이어’를 사용한 학생들의 평균 학점이 그렇지 않은 학생보다 지속적으로 높았다.

■재충전의 시간

대학 진학을 앞두면 설레기도 하지만 불안감도 찾아온다. 대학에 가서 무엇을 전공하고 어떻게 공부해야 하는지, 대학이 자신의 인생 목표를 달성하는 데 있어 어떻게 도움을 줄지에 대한 걱정이다.

이런 생각을 하는 학생들에게 갭 이어는 충분한 재충전을 통해 자신의 장래와 미래의 관심사에 대해 탐색할 수 있는 여유와 시간을 제공한다. 10년이 넘는 학교생활을 마친 후 갖는 1년의 재충전 기간은 길고 긴 인생에 있어 큰 손실은 아니다.

오히려 갭 이어를 통해 더 단단해진 후 대학에 들어간다면 더 자신있게 많은 것을 해낼 수 있을 수 있을 것이다. 직업을 얻든, 해외로 떠나든, 자원봉사를 하든 갭 이어 1년은 더 많이 배우고 미래를 위한 명확한 계획을 개발하기 위해 필요한 것일 수 있다.

■학습동기와 자신감 부여

1년간의 갭 이어를 마치고 학교에 가면 성적이 좋지 않을까 걱정하는 학생도 있다. 하지만 대부분의 경우 기우에 지나지 않는다.

한 연구 결과에 따르면 갭 이어를 보낸 학생은 그렇지 않은 학생보다 더 높은 성적을 거두었다. 왜 그럴까? 몇 가지 이유가 있는데 우선 입시 준비에 찌든 학생들은 갭 이어를 통해 에너지를 재충전하고 스스로에 대한 동기부여 효과가 커 학업의 효율성이 더 높아진다는 것이다.

또 갭 이어 기간에 장래에 원하는 직업과 관련된 경험을 쌓는다면 대학 수업에서 더 좋은 결과를 얻을 수도 있다.

갭 이어 플랜을 직접 짜고 실천에 옮기다 보면 이 과정에서 조직력을 배우고 성숙도와 자신감은 더 높아지기도 한다. 이 또한 대학 생활을 하는데 있어 자산이 될 수 있다.

■새로운 기술의 습득

갭 이어 기간 일을 하면서 전혀 예상하지 않았던 스킬을 배우는 기회가 되기도 한다. ‘이런 스킬이 무슨 쓸모가 있겠어’라고 생각할 수도 있지만 사실 세상의 수많은 직종과 산업들은 알게 모르게 서로 연결고리를 갖고 있다.

전공 관련 직종이 아니더라도 현장에서 배운 기술과 지식은 언젠가 유용하게 사용될 수 있다.

■가치관 재정립 시간

사실 고교 생활을 하면서 대입에 지쳐서 자신이 무엇을 좋아하고 어떻게 무엇을 하면서 살고 싶은 지 충분히 고려하지 못하고 대입에 골인하는 경우가 대부분이다.

그런데 대학에 입학했다고 해서 끝이 아니다. 다시 경쟁이 학생을 기다리고 있다. 다 똑똑하고 머리가 좋은 학생들의 경쟁이 본격적으로 시작되는데 이 시점에서 자신의 대학 공부에 대한 가치를 견고하게 다져놓지 않는다면 쉽게 지칠 수 있다.

따라서 갭 이어 동안 입시 경쟁에 지친 심신을 달래면서 자신의 미래에 대해 곰곰이 생각해보고 전공 또한 신중하게 결정하는 시간을 1년여 가져보는 것도 괜찮다. 장기적인 관점에서 보면 1년은 그렇게 긴 시간은 아니다.

갭 이어 동안 무엇을 할 것인지 결정하는 것도 자신의 몫이다. 시행착오를 하면 하는대로 올바른 결정을 해서 수확을 거둬도 둘 다 본인에게 도움이 될 것이다.

■일에 대한 좋은 경험

원하는 직업에 대해 제대로 경험하기에 좋은 시간이다. 사실 많은 기업과 단체들은 6개월 혹은 1년의 인턴십이나 자원봉사를 제공한다. 하지만 풀타임 학생 입장에서는 그림의 떡일 뿐이다. 이런 점에서 갭 이어를 활용하면 좋다.

또 이런 일들은 서머잡 보다도 구하기 쉬운 편이다. 분야에 따라 다르겠지만 1년 정도면 어느 정도 깊이 있는 경험을 할 수 있다. 업무 중 알게 되는 많은 사람들과의 인적 네트웍 구축도 베니핏이다.

또 자신이 원하는 분야에서 일한 1년은 구직이나 대학원 지원할 때 경쟁자들과 차별화하는데 도움을 줄 수 있고 나중에 구직을 할 때도 좋은 추천서를 받을 수 있는 기회가 된다.

■꼼꼼한 계획은 필수

갭 이어를 결정하는 데 있어 충분한 계획 없이 충동적으로 하는 것은 금물이다. 꼼꼼한 계획도 없이 갖게 된 갭 이어라면 시간 낭비가 되기 십상이다. 특히 ‘휴식과 자유’를 처음 갖게 되는 사람에게 무계획의 갭 이어는 스트레스가 될 수 있다는 점을 감안해야 한다.

전문가들은 “갭 이어가 충전의 시간이 아닌 고난의 시간으로 바뀌는 가장 큰 원인 중 하나는 철저하지 않은 계획 탓”이라고 지적한다. 갭 이어 기간에 무슨 일을 할 것인지 많이 생각하고 충분히 리서치 해야 하는 이유다.

대학 입학 앞둔 쉼표, 새로운 기술 습득의 기회

또 대학으로 돌아갈 것에 대비해 입학처와도 소통하는 것이 중요하다. 대학과의 소통은 갭 이어 기간 중 새로운 기운을 북돋우고, 재충전하고, 진로를 수행하는 데 도움이 될 수 있다.

■재정적인 문제도 고려

갭 이어가 자신에게 꼭 필요하고 적합한지를 결정할 기준에는 재정적인 문제도 반드시 포함되어야 한다. 갭 이어 기간이라고 해서 돈이 안 드는 것은 아니기 때문이다. 어쩌면 대학에 다니는 것보다 더 많은 비용이 들 수도 있다. 예를 들어 해외로 여행을 떠나는 것도 여기에 해당된다.

또 자원봉사를 염두에 두고 있는 경우도 모든 봉사 프로그램이 무료가 아니라는 점을 감안해야 한다. 해외봉사라면 몇 천 달러 이상을 지출해야 한다.

갭 이어 기간에 배우는 많은 것 중 예산을 세우고 돈을 지혜롭게 사용하는 요령도 포함되어야 하는 이유다. 갭 이어를 고려한다면 이 기간 얼마를 지출하고 얼마를 절약할지를 구체적으로 계산해 보자.

■자신의 성향 파악해야

갭 이어가 모든 사람에게 다 필요하고 적합한 것은 아니다. 어떤 학생에게는 득보다는 실이 될 수도 있다는 뜻이다.

이 부분에 있어서는 학생 개개인의 성향이 큰 기준이 되어야 한다. 독립적 스타일인지 혹은 제도권 안에서 생활하는 것을 더 편안해하는 지 따져 볼 필요가 있다.

학교에 바로 입학하면 제대로 학업을 할 수 있는 학생이 꼭 필요하지도 않은 갭 이어를 갖게 되며 학교에 복귀하지 않는 경우도 종종 발생한다. 자녀가 갭 이어에 대해 고려할 때 충분한 대화를 갖는 것이 필요하다.

■외로움 극복

아무리 갭 이어를 자신이 원해서 한 선택이라고 해도 막상 친구들이 대학에 다니는 모습을 보는 마음은 쓸쓸하고 외로울 수 있다. 어쩌면 자신만 소외되고 뒤처지는 느낌을 가질 수도 있다. 캠퍼스라이프를 신나게 즐기는 친구들과는 연락이 제대로 되지 않을 수도 있다. 또 갭 이어 자체에 대한 스트레스와 불확실성에 대한 불안을 느낄 수 있다. 이런 모든 외로움과 고독함을 극복하는 것은 오롯이 자신의 몫이다.

갭 이어는 개인적 발전을 위한 좋은 기회가 되겠지만 이에 동반한 성장통도 각오해야 한다. 일이던 여행이든 스스로 판단하고 결정해야 한다.

경우에 따라서는 처음으로 가족과 떨어져 지내고 친구들과 헤어질 수 있다. 물론 이런 모든 과정은 인생의 터닝포인트를 맞기 위한 자연스런 현상이지만 쉬운 것은 아니다.

■재정지원 여부 고려

점점 더 많은 대학들이 합격생들에 대해 갭 이어를 허용하고 있지만 학비 재정 문제도 짚고 넘어가는 것이 좋다.

갭 이어를 갖게 됨에 따라 대학으로부터 동일한 재정지원 패키지를 유지하지 못할 수도 있기 때문이다. 재정 지원을 받으려면 다음 해 FAFSA를 다시 제출해야 한다는 점도 기억해야 한다.

또 일부 장학금은 갭 이어를 허용하지 않아 재정지원을 재신청해야 한다. 이런 재신청이 번거롭기는 하지만 학생의 경제상황이 달라지지 않았다면 재정지원도 크게 변화하지는 않을 것이라는 게 전문가들의 설명이다.

<박주연 기자>