조류독감 때는 조류가 살처분 당한다. 조류독감이 덮칠 때마다 셀 수 없이 많은 닭과 오리가 즉어 나갔다. 돼지 열병이 덮치면 돼지가 그 대상이다. 구제역이 퍼지면 무더기의 소, 돼지, 염소가 생매장된다.

사람이 전염병에 감염되면 한 사람이라도 살리기 위해 애를 쓰지만 동물은 가차없다. 살처분은 그 때마다 논란의 대상이나 지구는 인간 중심의 별이다. 자연보호도 바닥을 들여다보면 인간보호가 목적이다. 사람의 생명을 희생시키면서까지 보호하자고 나서는 것은 아니다.

일부에서는 코로나 플루라고도 부르던 이번에는 무더기로 희생당하는 동물은 없을까. 박쥐에서 옮겨 온 것으로 추정된다고 하지만 박쥐 박멸 운동이 벌어진 적은 없다. 대신 이번에는 밍크다. ‘밍크 독감’도 아닌데 이미 엄청난 수의 밍크가 살처분됐다.

코비드-19가 전파되면서 주요 관심사 중 하나는 사람과 동물과의 전파관계 였다. 실제로 종을 뛰어 넘는 감염사례는 진즉 확인됐다. 사례가 드물었을 뿐이다. 지난 봄 뉴욕의 브롱스 동물원에서는 호랑이와 사자가 코로나에 감염된 사실이 확인됐다. 돌보던 사육사에 의해서 였다. 개와 고양이가 옮은 경우도 전해 졌다. 주인들로부터 옮았다. 사례는 희귀했지만 모두 사람이 동물에게 옮긴 것이었다. 그 반대방향의 전파는 밝혀진 것이 없었다.

하지만 밍크는 달랐다. 자기들끼리도 옮기고, 특히 사람을 감염시킨 사례가 확인됐다. 밍크 감염은 유럽발로 알려지기 시작됐다.

첫 감염사례는 지난 4월 네덜란드의 밍크 농장에서 확인됐다. 네덜란드 정부는 역학조사 결과 농장의 밍크는 사람에 의해 감염되고, 그후 2명의 인부가 밍크로부터 감염됐다고 발표했다. 동물이 인간에서 옮긴 확인된 첫 사례였다. 뒤이어 스페인과 덴마크의 밍크 농장에서도 잇달아 감염사례가 발생했다. 스페인의 한 밍크농장에서는 14명의 직원 중 주인을 포함해 9명이 감염된 것으로 보도됐다.

네덜란드의 밍크 산업은 연 1억달러 규모에 이른다. 지난 2016년 현재 150개의 밍크 농장에서 연 600만장의 밍크 가죽을 생산했다. 중국인들이 유독 밍크 털옷을 좋아해서 일까. 최대 수입국은 중국이었다. 사육환경은 열악했다. 작은 철망 안에 가둔 밀집 사육형태였다. 네덜란드 정부는 2013년부터 밍크 농장의 신규 개장을 불허하고 기존 농장도 2024년까지는 모두 문을 닫게 할 계획이었다. 이번 사태로 네덜란드의 밍크 농장 페쇄는 앞당겨 지게 됐다.

네덜란드 농무부는 코로나 감염이 확인된 밍크를 일산화탄소를 써서 살처분했다. 지난달 현재 코로나바이러스가 확산된 네덜란드의 밍크 농장은 최소 27개소에 달한다. 바이러스 감염 때문에 살처분된 유럽 각국의 밍크는 100만 마리가 넘는다고 최근 AP 통신은 전한다. 코비드-19가 엉뚱하게 ‘밍크 독감’이 된 것이다.

미국에서는 지난달 중순 유타의 2개 농장에서 처음 밍크와 농장 인부의 코로나바이러스 감염사례가 발표됐다. 연방 농무부는 이번 감염이 동물로부터 사람으로 옮긴 케이스인지 여부를 조사중이라고 밝혔다. 유타에는 38개 밍크 농장이 있으나 감염된 밍크의 살처분 계획은 아직 없는 것으로 알려졌다.