2020년 센서스 인구조사가 시작됐다. 10년마다 전체 인구를 점호하는 센서스는 연방헌법에 규정된 민주주의를 대표하는 국가적 행사다. 참여해도 되고 안 해도 되는 선택사항이 아니라 민주시민으로서의 권리이고 의무다.

인구조사는 단순히 미국에 거주하는 사람들의 숫자를 알아보는 일이 아니다. 그 숫자를 토대로 미국의 향후 10년 정책을 수립하는 중차대한 사안이다. 센서스의 주요 목적은 두 가지, 연방의석 조정과 예산 할당이다. 각 주는 이를 토대로 연방하원 선거구와 지역구를 재조정하며, 대통령 선거에서 선거인단 숫자를 정할 때도 사용되고, 지방정부와 개발업자 및 사업체들도 이 데이터를 다양하게 활용한다.

현재 연방하원에 53석을 갖고 있는 가주는 이번 센서스 결과로 한 석이라도 잃게 될까봐 우려하고 있다. 근년에 인구증가세가 둔화된 데다 트럼프 행정부의 위협에 두려움을 느끼는 서류미비자들이 조사에 참여하지 않을 확률이 높아졌기 때문이다.

이 센서스를 토대로 연방정부는 6,750억달러에 이르는 예산을 배정한다. 앞으로 10년 동안 학교, 병원, 도로 및 공공사업 등 우리의 삶에 직접적인 영향을 미치는 연방기금의 할당이 센서스 결과에 따라 이루어지는 것이다. 최근 가주 재무부는 센서스에 참여하지 않는 주민 한사람 당 연간 약 2,000달러를 잃을 수 있다는 추정치를 내놓기도 했다.

한인들의 센서스 참여율은 인종별 최하 수준이라고 캠페인 관계자들은 지적한다. 한국외교부가 공식발표한 미전국 한인인구는 254만명인데 센서스국이 2018년 발표한 미주한인인구는 184만여명으로, 무려 70만명이나 차이가 나는 이유를 짚어볼 필요가 있다. 미국에서 소수계인 한인사회가 정확한 숫자로 존재감을 세우고, 정부로부터 받을 수 있는 지원과 혜택을 놓치지 않는 가장 적법한 길은 센서스 적극 참여다.

지난 21일 알래스카의 오지에서 계수가 시작된 센서스는 3월 중순 미국 50개주의 모든 가정에 설문지가 전달되고 4월1일 ‘센서스 데이’까지 이를 반송해야 한다. 우편 외에 처음으로 온라인과 전화조사가 실시되는 2020 센서스에 빠짐없이 참여하자. 다민족사회인 미국에서는 숫자가 바로 힘이고, 숫자는 참여할 때만 계수된다.