LA 한인사회는 2년여 전 한인회관 운영 주체인 동포재단 문제로 이사들 간 소송이 벌어지다 단체 운영권이 주 검찰로 이관되는 부끄러운 일을 경험한 적이 있다. 한인 단체의 집안싸움을 한인 사회가 스스로 해결하지 못해 주 검찰이 나서야 하는 빌미를 제공했던 셈이다.

또, 이 집안싸움 와중에 한인회관은 주객이 전도되는 일도 있었다. LA 한인회관의 실제 주인이라 할 수 있는 LA 한인회가 건물관리 단체인 동포재단에 렌트 납부를 요구받는 황당한 사건이기도 했다.

소수민족으로 LA에서 가장 중심 지역에 ‘코리아타운’을 형성해 타인종 커뮤니티에 비해 눈부신 경제성장을 이루고, LA 시의회에 2명의 한인 시의원을 배출하는 등 정치력도 커졌지만 정작 한인사회의 내부를 들여다보면 여전히 한인타운이 막 태동하던 60년대에 머물러 있는 듯한 모습을 보여주고 있다.

한인 사회의 부끄러운 민낯을 보여준 사례는 또 있다.

동포재단 사태가 새 이사회 출범으로 마무리되자 이번에는 한인 뿌리교육의 산실인 남가주 한국학원이 윌셔초등학교 폐교 문제로 논란에 휩싸이면서 또 다시 주 검찰이 한인사회 문제에 개입하는 사태에 놓였다.

지난 1984년 한인사회는 십시일반으로 모은 성금 100만 달러와 한국정부 보조금 100만 달러를 기반으로 375만 달러에 현 윌셔사립초등학교 건물과 부지를 매입했다. 이어 재정위기가 반복되자 2000년 초반 한인사회는 또 다시 100만달러에 달하는 기금을 조성 지원했다. 남가주 한국학원은 단순히 한 교육기관이 아니라 한인 커뮤니티가 함께 만든 한인 2세 뿌리교육의 산실 그 자체이다.

하지만 수백만 달러의 한인사회 후원금 및 한국정부 지원금이 투입됐음에도 40년이 지난 현재 남가주 한국학원은 80만달러에 달하는 채무를 안고 있는 등 소위 밑 빠진 독에 물 붓기 식으로 방만하게 운영되어 현 이사회의 책임론이 제기되었다.

그 결과 지난해 말부터 남가주 한국학원 정상화를 위한 한인사회의 요구가 거세게 일고 있지만, 현 이사회는 사퇴는커녕 오히려 이사회 확대 방향을 선택해 또 다시 한인사회 문제에 주 검찰이 개입할 빌미를 주고 있다.

이민 117주년을 맞는 한인사회에서는 한인 2·3세들이 주축이 되어 정치력 신장과 경제력 발전을 이끌어 가고 있지만, 정작 한인 1세들이 주축인 한인 단체들의 모습은 여전히 부끄러운 민낯을 감추지 못하고 있다.

한인사회의 자산이자 자랑스러운 유산인 남가주 한국학원 문제를 한인사회 스스로 해결하지 못한다면, 또 다시 주 검찰에 기대어 공권력으로 문제를 해결하는 부끄러운 기록 하나를 더하는 오점을 남기게 될 것이다.

<김철수 사회부 부장대우>