일본이 아시아에서 유일하게 2018 러시아 월드컵 16강 진출에 성공했다. 하지만 경기 후반 ‘공 돌리기’만 계속한 졸전에 가까운 모습을 보이며 축구팬들의 비난을 샀다.

일본은 28일 폴란드와의 H조 3차전에서 0-1로 패하면서 1승1무1패(승점 4점)를 기록하며 탈락 위기에 몰렸지만 콜롬비아(2승1패·승점 6점)가 세네갈을 1-0으로 잡아주면서 ‘어부지리’로 간신히 조 2위로 16강에 티켓을 차지했다.

일본은 세네갈과 골득실, 다득점, 상대전적 등에서 모두 동률을 이뤘지만 옐로카드 수가 적어 페어플레이 점수에서 앞서 가까스로 토너먼트에 진출했다.

일본이 월드컵 16강에 진출한 것은 2002년 한일 월드컵, 2010년 남아프리카공화국 월드컵에 이어 3번째다.

이처럼 의미는 컸지만 일본이 16강으로 가는 과정은 야유로 뒤덮였다. 폴란드와 공격을 주고받던 일본은 후반 14분 쿠르자와의 프리킥을 받은 베드나렉이 오른발 논스톱 슈팅으로 첫골을 얻어맞았다.

급해진 일본은 이누이 타카시와 하세베 마코토를 투입하면서 추격에 나섰다. 하지만 거기까지였다. 일본을 살린 건 콜롬비아였다. 콜롬비아 예리 미나는 후반 29분 코너킥 상황서 헤딩 슈팅으로 세네갈의 골망을 흔들었다. 다시 콜롬비아가 조 1위, 일본이 2위가 됐다.

문제는 이때부터 시작됐다. 일본은 공세를 늦추며 최대한 수비적으로 내려서 경기를 진행했다. 자기 진영에서 볼을 돌리기 바빴다. 공격의지도 찾아볼 수 없었다. 16강 진출이 좌절된 폴란드 역시 공격 의사를 표시하지 않으면서 경기는 지루해졌다.

그럼에도 일본은 더욱 시간을 끌었다. 볼을 잡으면 폴란드 진영을 넘어가지 않았다. 수비진에서 볼을 돌리며 시간을 끌 뿐이었다. 폴란드도 자리를 잡은 채 일본의 모습을 지켜볼 뿐이었다.

그러자 경기장 곳곳에서 야유가 터져 나왔다. 일본은 아랑곳 하지 않고 시간만 최대한 끌었다. 폴란드도 자리를 잡은 채 일본의 모습을 지켜볼 뿐이었다.

그렇게 시간은 흘렀고 일본은 폴란드에 패했지만 16강 진출이라는 실리를 챙겼다. 일본은 페어플레이 점수로 16강에 진출했지만 이날 경기는 페어플레이와는 먼 모습이었다는 지적이다.