화창한 봄날, 쏟아지는 햇살 속에 프리웨이 101을 달리고 있었다. 내가 없이도 바깥세상은 이렇게 활기차게 돌아가고 있음에 일종의 소외감을 느꼈지만, 나는 천하를 얻은 듯 기뻤다. 이민 와 비즈니스를 시작한 지 4년만의 첫 대낮 나들이였다.

새로운 경험을 해보고자 한국을 떠나 친정이 있는 이곳에 포부도 당당하게 왔건만, 숱한 시행착오를 겪었다. 오자마자 3개월 만에 세탁소를 시작했다. 학원 강사였던 나는 비즈니스가 어떤 것인지도 모른 채 겁 없이 뛰어들었다. 운동을 해왔던 터라 체력을 자신했지만, 하루 12시간 노동에 지쳐가고 있었다. 코피를 달고 살았고, 식사 중에 숟가락을 들고 졸기도 했다.

아이들 학업을 돌보기는커녕 내 몸 하나 버티기에도 버거웠다. ‘언제쯤 나만의 자유로운 시간을 가져볼까?’ 속으로 되뇌며 갈망했다. 단 몇 시간이라도 자유로운 시간이 주어진다면 하고 싶은 일들을 상상해 보곤 했다.

마침내 가게 형편이 조금 나아져 직원을 구한 첫날, 집에 가면서 한낮의 바깥세상을 접해본다는 것이 얼마나 큰 기쁨인지를 가슴깊이 느꼈다.

이민사회에는 역경과 고난을 겪은 분들이 많다. 역경 중에는 고된 삶이 끝나지 않을 것 같은 절망에 빠지기도 한다. 하지만 대부분은 그 역경을 통해 평범한 일상이 얼마나 값지고 감사한 일인지 깨닫게 된다. 어차피 우리는 이곳, 미국 땅에 왔다. 한탄보다는 기쁨과 행복을 찾아 새로운 세상과 다양한 문화를 알아가는 것, 이 또한 흥미롭지 않은가? 지금까지 힘겹지만 당차게 살아온 나와 우리 모든 이민자에게 박수를 보내며 화이팅을 외쳐본다.

<강희선 / 자영업>