우리 몸이 부드럽게 움직이기 위해 끊임 없이 구부러지고 미끄러지면서 변형되는 역할을 전담하는 부분을 ‘관절’이라 한다. 그리고 관절은 아무래도 끊임없이 움직이다 보니 필연적으로 물리적인 손상에 취약할 수 밖에 없어 우리 몸은 이러한 손상을 최소화하기 위해 이런 저런 준비를 해 놓았다.

물리적인 충격이 직접 가해지는 부분은 두터운 근육이 완충재 역할을 하며 둘러싸고 있고, 근육이 감당할 수 있는 이상의 충격이 가해질 경우에는 연골이나 디스크가 2차 완충장치로 기능한다. 또 움직임으로 인한 마찰에 의한 손상을 최소화 시키기 위한 윤활유, 적당한 각도 이상으로 구부러지는 것을 방지하기 위한 지지대(인대)까지 준비되어 있다. 심지어 이 모든 장치들의 활약(?)에도 불구하고 어쩔 수 없이 닳고 상해버린 조직들이 생길 경우, 우리 몸은 수면 시간을 이용해 적극적인 수리에 들어가게 된다. 이러니 우리 몸은 다른 기계들과는 달리 매일 같이 반복되는 사용속에서도 쉽게 망가지거나 기능을 잃지 않을 수 있는 것이다.

하지만 어떤 이유로 인해 관절을 보호해주던 이러한 장치들에 문제가 생기거나, 인체가 스스로 수리하는 능력의 한계를 넘어서는 충격이 우리 몸에 지속적으로 가해지게 되다면 결국 관절은 망가지게 된다. 이러한 상태가 만성화 되면 망가진 관절에 염증이 생겨 통증을 일으키는데 이런 상태를 의학적으로 ‘관절염’이라 정의한다. 이 관절염이 우리에게 ‘불편함’을 주는 가장 큰 이유는 무엇보다 ‘통증’인데 이는 앞에서 언급한 것처럼 관절은 끊임없이 움직여야 하는 부분이라 통증 또한 끊임없이 반복되기 때문이다.

‘염증’이 통증의 직접적인 원인이 되기에, 현대의학에서는 ‘염증’을 제거하는 치료에 우선 순위를 두고 치료를 진행한다. 주로 소염제나 스테로이드성 제재들을 일차적으로 처방하거나, 관절의 기계적인 메카니즘에 초점을 맞추어 운동요법이나 수술적 치료로 손상된 구조를 재건하려 한다. 이러한 접근법은 심각한 손상이 일어나 구조적으로 변형이 생긴 관절염에는 꽤 효과적이지만, 오히려 아직은 구조적인 손상이 일어나지 않은채 기능상의 문제만을 보이는 관절염에 대해서는 치료 효과는 제한적이라는 단점이 있다.
한의학에서는 관절염을 비(痺)증으로 표현한다. 비증의 임상표현 또한 주로 통증이며 통증은 한의학 병리적으로 기혈(氣血)이 잘 통하지 않아서 나타난다고 본다. 통증의 원인을 염증이라는 보이는 현상보다 기혈순환이라는 눈에 보이지 않는 기능의 이상에서 찾은 것이다. 그래서 한의학적 치료는 통증을 제거하기 위해 기혈순환에 초점을 맞춰 일차적인 치료를 진행하고, 동시에 기혈순환에 이상을 일으킨 근본요인을 좀 더 자세히 크게 외부 환경적 요인과 인체 내부적 요인으로 나누어 접근한다.

외부 환경적 요인은 풍(風), 한(寒), 습(濕), 열(熱) 등으로 구분하는데, 이것들이 각각 독립적 혹은 복합적으로 관절에 영향을 준다. 이러한 요인에 의해 관절, 근육등의 기혈 순환 장애가 초래되고 피가 탁해져 붓거나 열감, 통증이 나타나며, 심하면 관절 움직임의 장애까지 나타나는 것이다.
풍(風)이 원인이라면 관절부위에 통증이 옮겨다니는 유주성 통증이 나타나고, 한(寒)이 원인이라면 극심한 통증이 나타난다. 습(濕)이 원인이 되면 지체관절이 시리고 쑤시면서 아프고 환부가 완만하게 부으며, 열(熱)이 원인이되면 관절이 붉게 붓고 열감과 함께 입이 마르며 맥이 뜨고 빠른 증상을 나타낸다.
문의 (703)942-8858

<정호윤<예담한의원 원장>>