지난 14일(토)은 밸런타인데이. 가까운 가족과 친지들을 위한 사랑을 넘어서 감옥에 갇혀 외롭고 삭막한 옥고를 치루고 있는 이웃들에게 따뜻한 마음을 전달한 사람들이 있다.

우체국에서 수퍼바이저로 일하다가 조기 은퇴한 후 3년 전부터 이 모임에 참석하고 있는 맹수철 씨. 그는 자신이 소속되어 있는 데마레스트 소재 성 요셉성당 빈센치오회와 레지오 봉사자들과 함께 매달 세 군데 감옥을 순회 방문한다.

두, 세 명씩 짝이 되서 그린헤븐, 피시킬, 그리고 이스톤에 있는 한국인 재소자 다섯 분을 찾아가 말벗이 되어주고, 한국음식을 사다주고, 영치금을 넣어준다. 대부분의 이들 재소자들은 독방에 있고 또 3년 전에 입소한 한 분을 제외하고는 모두 오랜 수영생활 중이라 인간적 유대와 대화가 절실한 상태다.

그는 이 봉사를 처음 시작한 날이 아직도 생생하다고 말한다. 잔뜩 긴장하고 따라갔었는데, 면회를 마치고 나올 때에는 ‘나와 저 사람들이 별반 다른 게 없구나. 한 순간을 잘못 넘기면 나도 저 자리에 있을 수 있겠구나’, 라는 생각을 했다고 한다.

가까운 사람들끼리 서로의 사랑을 축하하는 밸런타인데이에도 그들은 시간을 따로 내어 얼어붙은 사회의 변두리를 찾아가 사랑과 온기를 전한다. 한인사회의 소식도 전해주고 세상 돌아가는 얘기도 들려주며 분위기를 띠우다보면 어느 새 서로의 사이에 놓인 벽이 허물어지고, 귀가 길을 걱정해주는 재소자들의 배웅을 받으며 보람된 귀가 길에 오른다고.<한영국 객원 기자>