뉴저지 주내 모든 초등학교에서 유치원 종일(Full Day) 교육을 제공하는 방안이 본격 추진된다.

주하원 교육분과위원회는 유치원 종일 교육을 주 전역의 모든 학군에 의무 적용하는 방안을 마련할 전담반 구성을 골자로 한 관련 법안을 13일 승인했다. 관련법은 밀라 제이시(민주·에섹스&모리스) 주하원의원과 팀 유스테이스(민주·버건&패세익) 주하원의원이 공동 상정한 것으로 이날 분과위를 통과함에 따라 주하원 본회의 표결을 앞두게 됐다.

17명으로 구성될 전담반은 각 지역별로 유치원 조기교육 실태를 파악해 추가로 필요한 교원 인력 확보 및 시설 확충 여부와 예산 마련 방안 및 재정자원 방안 등을 마련해야 한다. 또한 출범 후 1년 안에 관련 보고서를 제출해 구체적인 해법도 제시해야 한다.

현재 주내 605개 학군 가운데 종일 유치원 교육을 실시하는 지역은 절반가량에 이르고 이외 114개 학군은 반나절 프로그램만 운영하고 있는 실정이다. 뉴저지는 유치원 조기교육을 의무화하지 않고 있어 유치원에 다니지 않는 해당 연령대 아동은 5%에 이르며 특히 유치원 종일 교육 서비스가 없는 지역일수록 비등록률이 높은 것으로 파악됐다.

또한 럿거스 뉴저지 주립대학의 전국조기교육연구소 조사에서 2011~12학년도 기준 미 전국 공립학교 유치원 등록생의 77%, 사립학교 등록생의 74%가 종일 교육을 받고 있는 것으로 나타났다. 반면 뉴저지는 이보다 낮은 공립학교 등록생의 73%만이 유치원 종일 교육을 받고 있는 것으로 조사됐다.

법안 추진 의원들은 유치원 종일 교육이 실현되면 어린이들은 조기교육의 혜택을 받을 수 있고 맞벌이 부모들도 보육비 절감 효과를 얻을 수 있을 것으로 기대했다.
하지만 일부에서는 반나절 프로그램을 종일 프로그램으로 확대하려면 시설 부족 문제가 우선 해결돼야 하는데 관련 정책 추진이 올해 주지사 선거를 겨냥한 정치적인 노림수일 수 있다며 회의적인 시각을 보이고 있다.
<이정은 기자> juliannelee@koreatimes.com
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