두통이 심하거나 열이 높고, 목이 뻣뻣해지거나 당기는 증상 등이 나타나면 뇌수막염을 의심해 볼 수 있다.

뇌수막염(meningitis)의 초기 증상과 독감 증상을 혼동하는 경우가 있다.

뇌수막염은 심각한 합병증과 생명을 위협하는 질환이다. 박테리아성 뇌수막염은 몇시간 혹은 수일 안에 발병하기도 한다. 바이러스성 뇌수막염은 보다 빠르게 나타나거나 며칠 잠복기간을 거쳐 증상이 나타나기도 한다.

특징적인 증상은 열, 두통, 오한, 목이 뻣뻣해지는 등 증상들. 독감과 증상이 비슷하다. 목이 뻣뻣해지는 증상은 턱이나 가슴까지 만지면 매우 아픈 증상이 나타난다. 또 토하기도 하며 메스꺼움, 정신을 잃기도 하며 방향감각을 상실한다. 졸리고 식욕 감퇴, 심하면 발작, 코마 상태까지 나타날 수 있다.

증상은 대개 갑작스럽게 나타나며, 열이 심하다. 열이나 두통이 심하게 나타나면 독감으로 자가진단하기 보다는 의사에게 보이는 것이 안전하다.