제임스 스타인버그 국무부 부장관이 이끄는 미국 고위급 대표단이 14일 북한의 잇단 도발 등과 관련한 한반도 문제 협의 차 중국 방문길에 올랐다.

스타인버그 부장관은 17일까지 계속될 이번 방중 기간에 중국 고위 당국자들을 만나 북한의 도발을 중지시키기 위한 중국의 적극적인 역할을 거듭 압박할 것으로 예상된다.

워싱턴 외교소식통은 "지금까지 미국이 중국에 대해 북한의 도발이 중국의 안보이익에 도움이 되지 않는다는 점을 말로서 전했다면, 이제부터는 북한의 도발이 중국의 안보이익에 도움이 되지 않는다는 것을 직접 보게 될 것이라는 점을 스타인버그 부장관 일행이 중국에 전하면서 적극적 역할을 촉구할 것"이라고 말했다.

이 소식통은 한.미, 미.일간의 군사훈련과 한.미.일 동맹 강화, 한반도에서의 전력 강화 움직임 등이 모두 중국의 안보이익에는 맞지 않는 것이 될 것이라고 설명했다.

이는 미국의 중국에 대한 압박이 한단계 더 높아지고 있음을 시사하는 것이다.

미 대표단은 북한의 연평도 도발, 우라늄농축 시설 공개에 대한 대응책을 논의하는 한편 다음달로 예정된 후진타오 중국 국가주석의 방미시 논의될 미.중 정상회담 의제도 논의할 예정이다.

미국은 다음달 워싱턴에서 열릴 미.중 정상회담에서 북한의 도발 등 한반도 문제가 최우선 외교분야 의제 중 하나라고 밝힌 바 있다.

필립 크롤리 국무부 공보담당 차관보는 정례브리핑에서 "미 대표단은 한반도의 최근 상황을 포함한 양자 및 역내 문제들에 대해 중국 고위 관계자들과 협의를 할 것"이라고 전했다.

한편 당초 이번 대표단에 포함됐던 커트 캠벨 국무부 동아시아.태평양 담당 차관보는 심각한 축농증 증세로 이번 방문에 동참하지 못했으며, 내년 초 한국과 일본을 방문할 예정이라고 크롤리 차관보는 전했다.

이에 따라 스타인버그 부장관의 방중에는 제프리 베이더 백악관 국가안보회의(NSC) 아시아담당 선임 보좌관과 성 김 6자회담 특사 등만이 수행하게 됐다.

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(워싱턴=연합뉴스) 황재훈 특파원