연방교육국이 대학 재학기간 중에도 연방 학비융자(FFEL) 대출금의 재융자나 융자통합을 허용키로 16일 최종 결정했다.

은행이나 융자기관을 통해 정부가 보증해주는 연방 학비융자 프로그램은 그동안 대학 졸업 이후부터 학비 재융자(Refinance)나 융자통합(Consolidate) 신청이 가능했었지만 올해부터는 연방
학비융자 프로그램 40년 역사상 처음으로 재학생도 신청할 수 있게 된 것.
오는 7월부터 연방 학비융자 대출 금리가 2% 가량 인상될 전망이어서 7월 전에 재융자나 융자통합을 신청하면 사상 최저 수준인 현재 2.88%의 저리로 락인(Lock-In)이 가능해진다.

이에 이번 연방교육국의 최종 결정으로 보다 많은 학생들이 학비융자 상환 부담을 크게 줄일 수 있는 길이 본격 열리게 됐다.
이보다 앞서 대표적인 학비융자기관들과 각 대학에서는 연방고등교육법안의 허점을 이용, 재학생들도 서둘러 재융자나 융자통합 신청할 것을 권장해 왔고<본보 5월13일자 A2면> 이에 관한 합법 논쟁 속에서 연방교육국이 명확한 입장을 표명하고 나선 것이어서 특히 주목된다.

그간 연방정부가 직접 학생에게 융자를 대출해주는 디렉트 융자(Direct-Loan) 프로그램인 경우에 한해 재학기간 동안 재융자 신청이 가능했었다. 하지만 연간 1만8,500달러씩 3년간 학비융자를 받았을 때 일반 연방 학비융자 신청자는 디렉트 융자 신청자보다 결과적으로 상환금을 2만 달러 이상 더 지불해야 하는 등 큰 격차를 빚어 형평성 논란이 이어져 왔었다.

학비융자 전문가들은 오는 7월 이자율 2% 인상에 이어 향후에도 수년간 꾸준한 인상이 전망된다며 가능하면 7월 이전에 학비 재융자나 융자통합을 신청할 것을 권장하고 있다. 단, 재학 중 신청할 경우 졸업 후 6개월간 상환을 연장 받는 혜택을 누리지 못하게 되는 점을 기억하고 또한 재융자나 융자통합이 과연 자신에게 가장 최선의 방법인지 정확히 판단해 결정할 것을 조언하고 있다.

<이정은 기자> juliannelee@koreatimes.com