‘관에 박는 못’ 담배… 끊지 못하는 습관의 역설

2026-04-03 (금) 12:00:00 조지 F. 윌 워싱턴포스트 칼럼니스트

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1950년대 미국에서는 성인의 절반이 흡연자였고, 대학에 입학한 신입생들은 담배 회사로부터 돈을 받고 무료 담배를 나눠주는 상급생들의 환영을 받곤 했다. 1964년 연방 공중보건국장은 흡연이 폐암을 유발한다고 공식 발표했다. 그러나 대부분의 사람들은 이미 오래전부터 불타는 식물의 연기를 들이마시는 것이 건강에 해롭다는 사실을 직감하고 있었다. 1906년 오 헨리의 단편소설에는 한 인물이 담배를 청하며 “여보게, 관에 박는 못 하나 있나?”라고 말하는 장면이 등장한다.

1964년 보고서의 신뢰도를 높여보자면, 이를 작성한 위원회의 10명 중 5명은 실제 흡연자였다. 사라 밀로브는 저서 ‘담배: 정치적 역사’(2019)에서 “위원회는 국립의학도서관의 한 방에 모였는데, 공기는 연기로 가득했고 테이블 위에는 서류와 재떨이가 널려 있었다”고 기록했다.

20세기 중반까지 흡연은 세련되고 매력적인 행위로 여겨졌다. 그러나 이후 어리석고 저속한 행동으로 인식되기 시작하면서, 사회는 오히려 퇴행적인 양상을 보였다. 교육 수준이 높고 정보를 접하는 중산층은 공중보건 경고를 따랐지만, 그렇지 않은 계층에서는 변화가 더디었다. 그리고 지식 역시 다른 모든 것처럼 유지되지 않으면 사라지기 마련인 탓에, 최근 흡연이 다시 소폭 증가하는 조짐을 보이고 있다.

팬데믹 기간 동안 건강에 대한 불안과 고립으로 시간이 많아진 일부 사람들은 다시 담배를 손에 쥐었다. 코로나 시기의 흡연 증가세는 이후 완화됐지만, 일부 유명 인사들이 다시 담배를 피우는 모습이 포착되고 있다. 영화 속 흡연 장면도 늘어나고 있다. ‘인플루언서’가 직업으로 자리 잡은 시대라는 점도 이러한 흐름과 무관하지 않다.

작가이자 교수인 케이티 로이프는 “웰빙과 건강 집착이 만연한 시대에 쾌락을 위해 건강을 희생하는 사람들은 여전히 일종의 매력을 지닌다”고 분석했다. 사회적 규범을 깨는 행동이 줄어든 상황에서 일부에게 흡연은 일종의 반항 수단이 되고 있다는 것이다.

로이프 교수는 또 “총기난사, 기후변화, 치솟는 물가 등 ‘모든 것이 끔찍한 시대’ 속에서 젊은 세대는 ‘조금은 스타일리시한 자기 파괴’를 선택할 수도 있다”고 추측했다. 중학생들에게 열기로 끓어오르는 지구에서 죽어갈 수도 있다고 교육하는 것이 오히려 흡연으로 이끌고 있다는 해석이다.

현재 미국 경제에서 의료 부문은 약 18%를 차지하며 계속 증가하고 있는데, 이는 흡연과 같은 위험한 생활 습관의 영향도 크다. 1919년 세인트루이스의 한 병원에서 의사는 의대생들에게 “평생 다시 보기 어려울 것”이라며 부검을 참관시켰는데, 그 질병은 폐암이었다. 한 학생은 이후 1936년까지 단 한 건도 보지 못하다가, 이후 6개월 동안 9건을 목격했다고 회고했다.

기술 발전과 전쟁, 여성의 사회 진출은 흡연 확산에 영향을 미쳤다. 1881년 담배 제조 기계가 발명되기 전까지 담배는 소규모로 생산됐지만 이후 가격이 급격히 낮아졌다. 두 차례 세계대전과 한국전쟁 당시 담배는 병사들에게 무료 또는 매우 저렴하게 제공되는 혜택이었다. 어니스트 헤밍웨이의 1926년 소설 ‘태양은 다시 떠오른다’에서도 남녀를 가리지 않고 등장인물들이 끊임없이 담배를 피운다.

오늘날 흡연자는 사회에서 주변인 취급을 받는 경우가 많으며, 겨울에도 직장 밖에서 떨며 담배를 피우는 모습이 흔하다. 미국 건국의 아버지 조지 워싱턴이 버지니아의 담배 농부였음에도 불구하고 현재는 흡연자보다 금연자가 더 많은 상황이다. 그럼에도 담배 회사는 여전히 높은 수익을 올리고 있는데, 이는 ‘흡연의 역설적인 경제학’ 때문이라는 분석이 나온다.

흡연자 중 상당수는 가격 변화에 크게 영향을 받지 않는 ‘가격 비탄력적 소비자’로, 니코틴 중독으로 인해 가격이 급등해도 소비를 줄이지 않는다. 이는 판매량 감소를 가격 인상으로 상쇄하려는 담배 회사의 전략을 가능하게 한다.

담배는 세계에서 가장 높은 세금이 부과되는 소비재 중 하나다. 일부 주 정부는 담배 세수에 의존하고 있으며, 세율이 지나치게 높아지면 오히려 세수가 감소한다는 사실에도 크게 영향을 받지 않는다. 뉴욕주의 담배 세금은 한 갑당 5.35달러인 반면 조지아주는 37센트에 불과하다. 이 때문에 조지아는 뉴욕으로 밀반입되는 담배의 주요 공급원이 되고 있다.

흡연의 순비용을 계산하는 일은 복잡하다. 의료비, 생산성 손실, 조기 사망, 화재 피해 등이 비용으로 작용한다. 반면 흡연으로 인한 조기 사망은 소셜시큐리티와 연금, 요양시설 비용 지출을 줄이는 효과도 있다. 또한 담배는 본래 용도대로 사용할 경우 해롭다는 사실이 널리 알려져 있어, 관련 제조물 책임 소송에서도 독특한 쟁점을 낳고 있다.

암 사망의 ‘단지’ 4분의 1만이 흡연과 관련돼 있지만, 추락 확률이 25%인 비행기를 타려는 사람은 없을 것이다. 그리고 “흡연자와 키스하는 것은 재떨이를 핥는 것과 같다”는 말은, 어쩌면 공중보건국장의 경고보다 더 강력하게 흡연을 억제했을지도 모른다.

<조지 F. 윌 워싱턴포스트 칼럼니스트>