희대의 석학으로 꼽히는 언어학자 놈 촘스키(97)가 억만장자 성범죄자 제프리 엡스타인(사망)과 친분이 깊었음을 보여주는 자료가 추가로 공개되면서 파문이 확산하고 있다.

3일 영국 일간 가디언에 따르면 지난달 30일 연방 법무부가 추가로 공개한 ‘엡스타인 파일’ 문서 수백만건 중에는 두 사람의 친분관계가 지금까지 이미 알려진 것보다도 더욱 깊었음을 시사하는 자료가 포함돼 있다.

2019년 2월말에 엡스타인이 변호사 겸 언론대응 담당자에게 보낸 이메일에는 촘스키로부터 받은 조언이라고 돼 있는 내용이 포함돼 있다. 다만 이는 엡스타인이 주장했던 전언 내용이며, 촘스키가 직접 보낸 이메일 등으로 실제로 이런 조언이 있었는지 확인된 것은 아니다

엡스타인의 주장에 따르면 촘스키는 “당신(엡스타인)이 언론과 대중들로부터 당하고 있는 끔찍한 취급”을 헤쳐나가는 데에 “가장 좋은 방법은 무시해버리는 것”이라고 엡스타인에게 조언했다. 촘스키는 “여성 학대에 대한 히스테리가 너무나 커져서 이제는 그런 주장을 의심하는 것조차 살인보다 더 큰 범죄로 여겨지는 지경에 이른 지금은 특히 그렇다”며 가만히 있는 것이 상책인 이유를 설명했다는 게 엡스타인 이메일에 포함된 전언 내용이다.

과학인용색인(SCI), 사회과학인용색인(SSCI) 등의 피인용 집계 등에서 드러나는 학문적 영향력에서 촘스키는 인류 역사상 희대의 석학 중 하나로 꼽히며, 생존 인물 중에는 비견할만한 인물이 전무할 정도다. 그의 업적은 언어학뿐만 아니라 철학, 심리학 등 다른 인문학이나 사회과학 분야는 물론이고 인공지능, 전산학 등에도 지대한 영향을 끼쳤다.

촘스키는 MIT에서 2002년 은퇴한 후 명예교수가 됐으며, 아울러 2017년 가을학기부터는 애리조나대 언어학과에 계관교수로 재직중이다. 다만 2023년 10월부터 의학적 사유에 따른 무급휴직 상태다. 그는 아울러 수십년간 정치평론 활동을 통해 진보진영을 상징하는 비판적 지식인으로서도 명성을 쌓았다.

촘스키와 엡스타인의 친분관계를 시사하는 내용은 앞서 작년 11월에 민주당 소속 의원들이 공개한 엡스타인 파일 자료에서도 드러났다. 여기에는 촘스키가 엡스타인과 “정기적 접촉”을 유지한 것이 “매우 귀중한 경험”이라고 말했다는 전언 내용이 포함돼 있었다.

촘스키는 아파트 구입과 이전 결혼에서 둔 자녀들에 대한 재산 분배 등 재무 관련 조언을 엡스타인으로부터 구한 것으로 알려졌다.