“그건 불공평해!”라는 말은 전 세계 아이들에게서 가장 흔히 들을 수 있는 표현 중 하나다. 한 아이가 더 큰 쿠키를 받거나 한 번 더 안아줄 때, 놀이터와 거실, 자동차 뒷좌석 곳곳에서 이 말이 울려 퍼진다. 부모들은 이를 바로잡고 설명한 뒤, 아마도 공정함에 대한 감각이 나이가 들면서 성숙해질 것이라 생각하며 넘어간다. 하지만 종종 그렇지 않다.

수십 년이 지나면 같은 말이 다시 등장한다. 이번에는 변호사 사무실이나 법정에서, 성인이 된 자녀들이 부모의 유산이 어떻게 분배되었는지를 알게 될 때다. 아이들은 더 이상 장난감을 두고 다투지 않고, 집과 돈을 두고 다툰다. 그런데 감정은 놀라울 만큼 비슷하다. 누군가는 자신이 더 받을 자격이 있었다고 생각하고, 또 다른 누군가는 홀대받았다고 느낀다. 오래된 형제 간 경쟁이 되살아나고, 슬픔은 분노와 뒤섞인다.

많은 사람들이 받아들이기 어려워하는 단순한 진실이 있다. 공정함이 항상 동일함을 의미하는 것은 아니라는 점이다. 부모는 자신의 자산을 불균등하게 나눌 권리가 있으며, 그렇게 할 만한 타당한 이유도 많다. 한 자녀는 수년간 부모를 돌보고 지원했을 수 있다.
또 다른 자녀는 이미 경제적으로 안정되어 있는 반면, 다른 형제는 건강 문제나 삶의 상황으로 인해 지속적인 도움이 필요할 수도 있다. 가족 관계, 개인적인 유대, 가치관, 감사의 마음 등도 모두 영향을 미친다. 모두를 똑같이 대하는 것이 오히려 가장 불공평한 선택이 될 때도 있다.

대부분의 주에서 부모가 자녀에게 반드시 무엇인가를 남겨야 할 법적 의무조차 없다. 한 명 이상의 자녀를 완전히 상속에서 제외할 수도 있고, 유산의 상당 부분이나 전부를 다른 사람이나 자신이 깊이 아끼는 자선단체 또는 대의에 남길 수도 있다. 이런 결정들은 이야기하기 불편할 수 있지만, 전적으로 개인의 권리 안에 있는 일이다.

문제가 생기는 이유는 이런 선택이 이루어지기 때문이 아니라, 그것들이 명확하게 계획되지 않았기 때문이다. 유언장이나 신탁 없이 사망하면, 주의 무유언 상속법이 개입해 누가 무엇을 받는지를 결정한다.

이러한 기본 규칙들은 가족의 역사, 개인적인 희생, 긴장된 관계, 각자의 필요를 고려하지 않는다. 그 결과 자산은 종종 고인의 진정한 뜻과 다르게 분배된다.

잘 작성된 유언장이나 신탁은 사람들이 자신의 의사를 스스로 통제할 수 있게 해준다. 이는 명확성을 제공하고 갈등을 줄이며, 사랑하는 이들이 의도를 추측하거나 다투지 않도록 돕는다. 상속 계획은 단순한 문서가 아니라, 마지막으로 전하는 의사소통의 행위다.

삶은 어린아이들이 생각하는 것처럼 항상 똑같은 몫과 동일한 결과를 주는 의미에서 공정하지는 않다. 하지만 삶은 사려 깊고, 의도적이며, 정직할 수는 있다. 미리 계획함으로써 부모는 자신의 유산이 자신의 가치관을 반영하도록 할 수 있고, 자녀들이 가장 오래된 논쟁인 “그건 불공평해”를 넘어서 성장하도록 도울 수 있다. 때로는 공정함에 대한 마지막 교훈이 유언장이나 신탁 속에 남겨질지도 모른다.

문의 (703)934-6150

<에릭 김 / 변호사>