LA 한인타운이 변모하는 속도가 빨라지고 있다. 새해 2026년은 계획이 현장에서 모습을 드러내는 업그레이드의 분기점 같은 해로 읽힌다. 상징을 세우는 사업, 쉴 공간을 만드는 사업, 걷고 기다리는 경험을 바꾸는 사업 등이 한 시기에 겹치면서, 올해를 원년으로 해서 LA 한인타운의 체질이 크게 개선될 것으로 기대되고 있다.

먼저 상징성과 관련된 사업으로 ‘올림픽 게이트웨이’ 프로젝트를 꼽을 수 있는데, 핵심 관계자는 올해 내 착공한다고 밝혔다. 올리픽 블러버드와 놀만디 애비뉴 교차로의 다울정 옆에 LED 아치형 게이트를 세우고 한인타운으로 통하는 상징적 통로이자 랜드마크로 삼는 사업이다. 차이나타운에 ‘드래곤 게이트’, 리틀도쿄에는 ‘파이어 타워’가 있고, 필리피노타운에도 ‘이스턴 게이트웨이’가 설치됐지만 한인타운에는 이에 견줄만한 랜드마크가 없는 상황에서 더욱 주목되고 있다.

이어 한인타운 개선의 핵심 중 하나가 ‘머물 곳’이라는 관점에서 보면, 피오피코 도서관 부지의 미니공원 조성이 생활 체감형 공공투자의 대표 사례로 꼽힌다. 올해 완공 목표인 이 프로젝트는 약 2만6,000스퀘어피트의 기존 도서관 지상 주차장 부지에 다목적 공공행사 공간, 놀이터, 그늘 쉼터, 피트니스 공간, 산책로, 벤치, 테이블 등이 있는 미니 공원을 조성하는 내용으로, 지상 주차장이 없어지는 대신 해당 부지 지하에 주차장을 새로 건설하는 내용도 포함된다. 다만 지하 주차가 포함된 복합 공사인 만큼 공정관리와 안전, 주변 교통관리까지 포함한 행정의 디테일이 주민 체감도를 좌우하게 된다.

한인타운의 대표적인 공원인 서울국제공원의 확장안도 고려되고 있다. 앞서 인접 도로 폐쇄 등을 통해 확장하는 내용에 대한 타당성 조사와 종합 계획 수립안이 통과됐었던 가운데, 올해 실제 진척이 있을 지 주목되고 있다.

또한 한인타운 내 6가길 놀만디 애비뉴에서부터 카탈리나 스트릿까지 구간을 차량 통행을 막고 보행자 전용 구간으로 만드는 사업도 추진되고 있다. 시범 프로그램이 올해 진행될 예정이다. 단순히 특정 도로 구간의 교통 정책을 넘어 LA 내 고밀도 지역에서 공공 공간 확보, 광장 문화 형성, 그리고 보행자 중심 도시 설계에 대한 논의로 확장될 수 있다는 점에서 주목되고 있다. 그러나 LA 한인타운은 교통 혼잡과 주차난이 상존하는 곳인 만큼, 도로 공간을 없애는 방안에 대해 많은 의견수렴을 거쳐 진행해야 한다는 목소리가 크다.

또한 LA시가 버스 정류장을 개선 및 현대화하는 ‘인도 및 대중교통 편의 시설 프로그램(STAP)’을 진행하고 있는 가운데, 한인타운도 포함돼 있다.

이런 업그레이드 흐름이 더 중요해지는 배경에는 외부 수요의 변화가 깔려 있다. 한류 확산과 K-콘텐츠 영향으로 LA 한인타운 방문자가 급증하고 있고, 실제로 식당·카페·K-문화 공간을 찾는 방문 수요가 늘었다는 체감이 업계 곳곳에서 나오고 있다. 공원과 보행 환경, 정류장 대기환경이 동시에 손봐질 때 방문객에게도 좋은 동네가 되고, 주민에게는 더 살기 좋은 동네가 된다고 한 관계자는 분석했다.

올해 북중미 월드컵과 2028년 LA 올림픽은 이런 변화의 중요성을 더 크게 만든다. LA 시정부는 올림픽 때 한국정부가 한인타운에 ‘코리아하우스’를 만들 것을 바라고 있기도 하다. 이러한 변화 속에서 한인사회가 기대 속에 지켜보기만 할 것이 아니라, 관계기관이나 시정부에 다양한 의견과 요구사항을 지속적이고 적극적으로 전달해야 한다고 전문가들은 강조했다.

<한형석 기자>