[조지 F. 윌 칼럼] AI 투자 붐이 걱정된다면?… 역사적 맥락을 보라

2026-01-02 (금) 12:00:00 조지 F·윌 워싱턴포스트 칼럼니스트

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1929년은 미국의 집단 기억 속에서 끊임없이 노란색 경고등처럼 깜박이는 해다. 허버트 후버는 3월 일 취임 연설에서 “어느 나라에서도 성취의 결실이 이보다 더 안전하게 보장된 곳은 없다… 나는 우리나라의 미래에 대해 아무런 두려움이 없다”고 선언했다. 그러나 불과 239일 뒤인 10월29일, ‘검은 화요일’에 주식시장은 붕괴했다. 그 결과가 무엇이었는지는… 명확하지 않다.

뉴욕타임스의 금융 칼럼니스트 앤드루 로스 소킨은 대공황 이전에 무엇이 있었고, 또 붕괴 이후 무엇이 초래되었는지를 생생하게 되짚은 ‘1929’를 집필하며 논쟁의 불씨를 던졌다. 1920년에 발생한 깊은 주식시장 폭락(33%)은 정부의 적극적 개입을 불러오지 않았다. 그 뒤로 ‘광란의 20년대(Roaring Twenties)’가 이어졌다.

소킨의 책은 1920년대 주식 매수 광풍에 대한 흥미로운 세부 묘사를 제공한다. 또한 오늘날 인공지능 투자에서 ‘동물적 본능’이 무엇을 만들어내고 있는지를 바라보는 관점도 제시한다.

소킨에 따르면 1920년대는 자동차, 라디오, 가전제품 등과 함께 ‘현대 소비자 경제의 탄생’을 가져왔다. 이는 소비자 신용에 의해 촉진됐다. 처음에는 제너럴모터스(GM), 그다음에는 시어스, 이후 수많은 기업들이 제품을 외상 판매하기 시작했다. 주식 중개인들도 마찬가지였다.

소킨의 말처럼 부채는 “미래의 부를 현재로 끌어당긴다.” 주식 종목을 점치는 점성술사가 전국적인 유명 인사가 되기도 했다. 1929년 주식시장의 경련이 가속화되던 시점, 맨해튼에서 열린 금융계 거물들의 점심 자리는 부엌에서 주식 시세표를 보고 떠들썩하게 반응하던 가사 직원들 때문에 중단되기도 했다.

뉴욕타임스는 1929년 최대 뉴스로 주식시장 붕괴를 꼽지 않았다(리처드 버드의 남극 비행이 1위였다). 그러나 그 뒤에는 ‘잃어버린 10년’이 이어졌다. 원인에 대해서는 소킨과 말벌 떼가 계속 논쟁할 수 있을 것이다. 이제 오늘의 상황을 보자.

월스트리트저널에 따르면, 2025년 상반기(인플레이션 조정 기준) GDP 성장의 절반이 기업들의 AI 투자에서 나왔을 가능성이 있다. JP모건체이스는 올해 AI 관련 주가 상승이 소비지출을 거의 1% 끌어올렸다고 분석했다. 그렇다면 거품이 꺼질 경우는 어떨까? 다시 1929년과 그 후유증이 반복될까? ‘미국의 자본주의’의 공동 저자인 에이드리언 울드리지는 19세기를 떠올린다.

그는 블룸버그 칼럼에서 미국의 철도 혁명과 디지털 혁명 사이의 유사성을 지적한다. 두 혁명 모두 경제 전반에 변혁적 영향을 미쳤고, ‘소수의 거물들’을 부유하게 만들었다. 현재 AI에 대한 자본 지출은 경제에서 차지하는 비중이 1860년대 철도가 차지했던 비중과 거의 같다. 1880년대에는 철도가 주식시장의 약 60%를 차지했다.

이후 일부 철도 회사들이 파산하면서 구조조정이 이어졌다. 울드리지는 “수요를 앞질러 건설하는 것은 호황과 불황을 거의 확실하게 보장한다”고 말한다. 그러나 다음과 같은 점도 덧붙인다. “아무것도 없는 곳 한가운데 철도를 놓는 데는 막대한 초기 투자가 필요하다. 하지만 일단 철도가 깔리면 문명이 밀려들고, 황무지의 가치는 기하급수적으로 상승한다.”

불과 4년(1868~1871년) 사이에 3만3,000마일의 철도가 건설됐다. 막대한 부가 만들어졌고, 또 사라졌다. 그러나 금융의 먼지가 가라앉고 나자, 국가는 강철 레일로 촘촘히 엮였고, 열차가 불러낸 공동체들이 서로 연결됐다.

울드리지는 오늘날 “디지털 기업들이 수익원이 본격적으로 발생하기 훨씬 전에 막대한 투자를 하고 있다”고 지적한다. 미래의 거물들은 AI를 두고 “과거 철도 재벌들이 ‘명백한 운명’을 말하던 것과 같은 신비로운 어조”로 열변을 토한다. 시간과 공간을 압축함으로써 철도 붐은 특히 미래 세대를 포함한 대중에게 막대한 혜택을 안겼다. 오늘날의 AI 붐도 그럴까?

이코노미스트는 “미국 증시가 붕괴한다면, 그것은 역사상 가장 많이 예측된 금융 붕괴 중 하나가 될 것”이라고 말한다. 주식은 가계 순자산의 21%를 차지하고 있으며, AI 관련 자산은 “지난 1년간 미국인들의 부 증가분의 거의 절반을 책임졌다.” 또 “2000년대 초 닷컴 붕괴와 비슷한 수준의 주가 하락이 발생할 경우, 미국 가계의 순자산은 8% 감소할 것이며, 이는 소비지출의 큰 위축을 초래할 수 있다.”

상황은 혼란스러울 것이다. 그러나 현재 GDP의 1.5%를 차지하는 오늘날의 AI 투자 광풍이 결국 순이익을 가져올 것이라는 데 베팅해도 좋다. 1969년, 시어스라는 거대하고 어디에나 있던 한 기업은 GDP의 1%를 차지했다. 그러나 그보다 7년 전, 44세의 아칸소 출신 소매업자는 대담하게 자금을 빌려 자신의 이름을 딴, 비슷한 이름의 매장을 열었다. 샘 월턴은 이를 ‘월마트 디스카운트 시티’라고 불렀다. 2018년 시어스는 파산 신청을 했다. 그때나 지금이나, 새로운 날의 여명은 오래된 방식의 일몰을 의미했다.

<조지 F·윌 워싱턴포스트 칼럼니스트>