기독교계 여론조시기관 라이프웨이 리서치와 국제 기독교 교육 단체 리고니어 미니스트리가 최근 발표한 ‘2025 신학 현황’ 보고서에 따르면, 미국 성인의 주요 기독교 신학적 믿음이 지난 수년간 큰 변동 없이 안정적인 흐름을 유지해온 것으로 나타났다. 코로나 팬데믹 이후 사회 전반의 변화로 인해 2022년 조사에서는 일부 신학적 관점에 흔들림이 감지됐지만, 올해 다시 팬데믹 이전 믿음 수준으로 되돌아간 것으로 분석됐다. ‘신학 현황’ 조사는 하나님관, 죄, 성경 등에 대한 인식을 추적하는 연구로 올해 조사에는 성인 3,000명 이상이 참여했다.

▲ 3명 중 2명, ‘하나님은 변하지 않는다’

이번 조사에서 성인 3명 중 2명 이상(약 68%)은 ‘하나님은 변하지 않는다’고 답했지만 세부 신학적 관점에서는 일관성이 흔들리는 모습도 나타났다. 조사에 따르면 성인의 약 71%는 ‘성부·성자·성령, 삼위일체 하나님은 한 분의 참된 하나님’이라는 전통적 교리를 인정했다.

반면 응답자의 약 57%는 성령을 인격적 존재가 아닌 ‘능력’(Force)이라고 봤다. 이 같은 관점에 동의하지 않는 비율은 약 26%로, 특히 복음주의 신앙 경향을 가진 응답자 중에서는 반대 비율이 더 높았다.

예수가 ‘위대한 교사이지만 하나님은 아니다’라는 주장에 대한 동의 비율은 2022년 53%에서 소폭 감소했지만, 여전히 절반(약 49%)이 ‘그렇다’고 답했고 반대 입장은 약 40%였다. ‘하나님은 기독교, 유대교, 이슬람 등 모든 종교의 예배를 받아주신다’라고 답한 응답자은 약 65%로, 여전히 상당수가 기독교 전통 교리와 모순된 관점을 보였다.

반면 응답자의 약 83%는 ‘하나님은 모든 사람을 동일한 방식으로 사랑한다’고 답했고, 약 66%는 ‘하나님은 완전한 존재이며 실수하지 않는다’라고 답해 전통 교리와 부합하는 믿음을 보였다.

▲ ‘예배는 집에서도 충분’…교회 출석 개념 달라져

이번 조사에서 교회 출석에 대한 두드러진 인식 변화가 나타났다. 2022년 조사에서 응답자의 약 66%가 ‘혼자 또는 가족과 드리는 예배가 정기적 교회 출석을 대체할 수 있다’고 답해, 2020년(약 58%)보다 크게 증가한 바 있다. 올해 조사에서 응답자의 약 63%가 ‘개인 또는 가족 예배를 교회 출석의 대체 수단’으로 본다는 비율인 약 63%로 낮아졌지만 여전히 팬데믹 이전보다 높은 수준을 유지하고 있다.

기독교인이 반드시 지역 교회 교인으로 등록될 필요가 없다고 보는 성인도 많았다. 응답자 중 약 33%만 ‘모든 기독교인은 지역 교회에 등록될 의무가 있다’고 답했는데, 이는 2022년(약 36%)보다 소폭 감소한 수치다. 반면 정기 출석 교인들은 그렇지 않은 응답자보다 교인 등록 의무를 찬성하는 비율이 훨씬 높았다. (57% 대 15%). 2024년 라이프웨이 리서치 조사에서 월 1회 이상 교회에 나가는 교인 약 82%는 해당 교회의 정회원으로 조사된 바 있다.

한편 미국 성인들은 기독교인의 신념이 정치적 행동에 영향을 미치는 것에는 부정적 입장을 보였다. 이번 조사에서 응답자의 약 54%는 ‘기독교인은 종교적 신념이 정치적 결정에 영향을 미쳐서는 안 된다’고 답했으며, 반대 의견은 39%였다. 특히 가톨릭 신자들의 동의 비율(약 62%)이 높은 반면, 복음주의 교인의 반대 비율이 약 65%로 가장 높았다.

▲ 10명 중 7명 ‘인간은 본래 선하다’…성경과 배치

미국 성인들은 자신과 인간 본성에 대해 비교적 긍정적인 시각을 갖고 있는 것으로도 나타났다. 응답자의 약 66%는 “’든 사람이 조금씩 죄를 짓긴 하지만, 대부분은 본래 선한 존재’라고 믿었다. 또 약 74%는 ‘모든 사람은 하나님의 눈에 태어날 때부터 무죄하다’고 답했다.

스콧 맥코넬 라이프웨이 리서치 디렉터는 이에 대해 “죄를 규정하는 기준을 좁히면 ‘나는 선하다’고 말하기가 쉬워진다”라며 “자신은 죄없이 태어났다고 말하면서도 성경이 규정하는 죄에 대해서는 의견이 갈리는 경향을 보인다”라고 지적했다.

이번 조사에서 응답자의 절반(52%)은 전통적 결혼 밖의 성관계를 ‘죄’로 규정했고, 약 65%는 ‘하나님이 결혼을 남녀 한 쌍을 위한 제도로 창조했다’고 믿었다. 사회 이슈에서는 의견이 다소 엇갈렸다. 낙태가 죄라고 보는 응답자는 약 49%로, 2022년(약 53%)보다 소폭 감소했다.

‘생물학적 성별과 관계없이 스스로 성별을 선택할 수 있어야 한다’는 주장에 동의한 비율은 약 38%에 그쳤고, 절반 이상(54%)은 반대했다. 반면 35세 미만 성인의 약 54%가 성별 선택 가능성에 동의했으며, 서부 거주자(약 50%)와 대도시 거주자(약 46%)도 상대적으로 동의 비율이 높았다.

▲ 10명 중 6명 ‘예수 심판 날 온다’

대부분 성인은 지옥의 존재와 예수의 재림 심판에 큰 거부감을 갖지 않지만, 모든 사람에게 적용된다고 여기지는 않는 것으로 나타났다. 이번 조사에서 응답자의 약 62%는 ‘예수 그리스도가 언젠가 살아온 모든 사람을 심판할 날이 올 것’이라고 믿었다. 지옥이 실제 존재하며 특정 사람들에게 영원한 벌이 주어진다고 믿는 응답자도 57%로 나타났다.

하지만 가장 작은 죄라도 영원한 벌을 받아야 한다고 보는 응답자는 약 23%에 불과했고, 71%는 이 주장에 반대했다. 반대 입장 중 약 60%는 ‘강한 반대’입장을 보였는데, 영원한 벌을 지지하는 믿음은 기독교인 사이에서도 소수 의견에 속했다.

맥코넬 디렉터는 “예수가 언젠가 사람들을 심판할 것이라는 사실에는 쉽게 동의하면서도, 무엇이 죄인지, 어떤 죄가 영원한 벌을 받아야 하는지에 대해서는 각각 다른 관점을 보이는 경향이 있다”라고 설명했다.

<준 최 객원 기자>