이미 전국 최고 수준의 캘리포니아주 개솔린 가격이 다음달부터 또 오른다. 가주 정부의 새로운 연료 규제 강화와 소비세 인상 등이 맞물린 결과로 업계는 소비자들이 최대 갤런 당 10센트의 추가 가격 상승을 부담해야 할 것으로 전망하고 있다.

LA 타임스 등 언론들에 따르면 7월 1일부터 시행되는 개솔린 소비세 인상은 갤런당 1.6센트로, 기존 59.6센트에서 61.2센트로 오를 예정이다. 연례 물가 연동 조치의 일환이다.

캘리포니아 대기자원위원회(CARB)가 지난해 가을 새로운 ‘저탄소 연료 표준(LCFS) 개정안을 승인한 것 등이 개솔린 상승의 주요 요인이다. 개정된 표준은 고탄소 연료를 생상하는 정유사에 추가 비용 부담을 지워 연료의 탄소 강도 감축을 유도하는 정책이다.

이 비용은 결국 소비자가 부담하게 될 가능성이 높은데, 전문가들은 시장 상황에 따라 갤런당 40~65센트 정도의 간접 인상 요인을 내다봤다. 결과적으로 7월 1일 이후 캘리포니아 내 소매 개솔린 가격은 전체적으로 5~10센트 정도 오를 가능성이 높지만, 원유 시황, 정유사 생산량, 유통망 상황 등에 따라 변동될 수 있다는 것이다.

현재 캘리포니아의 개솔린 가격은 전국 평균보다 갤런당 1달러 이상 높아 전국에서 가장 높은 상황이다. 특히 전기차·대중교통 접근성이 떨어지는 지역은 개솔린 의존도가 높아 가격 인상에 따른 추가 부담이 크다는 우려도 제기된다.

전미자동차협회(AAA)에 따르면 가주 내 레귤러 개솔린 평균 가격은 갤런 당 4.65달러, 프리미엄 개솔린 평균 가격은 갤런 당 5.05달러에 달한다. 가주 내 개솔린 가격은 최근 꾸준한 가격 상승세를 보여왔다.

미국의 이란 직접 공격 등 중동 사태 불안이 국제 유가 상승으로 이어지면서 소매 개솔린 가격은 당분간 상승세를 지속할 것으로 전망되고 있다.

개솔린 가격 상승에 한인 등 운전자들은 치솟는 개솔린 비용 지출을 줄이기 위해 안감힘을 쓰고 있다. 이들 운전자들은 가격이 저렴한 주유소를 검색하고 카플 동행자를 찾는 등 다양한 방법을 동원하고 있다. 일부는 전기차나 하이브리드 차량 교체까지 적극 검토하고 있다.

매일 풀러튼에서 LA 한인타운으로 운전한다는 직장인 장모씨는 “개솔린 가격이 갤런 당 5달러대에 달하면서 매달 상당한 재정 지출 부담을 느낀다”며 “최근 LA로 함께 출근할 사람을 찾아 카플 레인을 이용하고 있고 조만간 개솔린 차량도 하이브리드 차량으로 교체할 계획”이라고 말했다.

한편 이 같은 규제 변화는 주 정치권 내에서도 격렬한 논쟁을 불러일으켰다. 공화당 소속 브라이언 존스 주 상원의원(샌디에고)는 CARB의 새로운 기준 시행 무효화 법안(SB 2)을 발의했지만, 지난 4일 본회의 표결에서 10대 23으로 부결됐다. 존스 의원은 “계속되는 인플레이션 속에서 서민들이 감당해야 하는 부담이 크다”면서 “특히 대중교통 접근이 어려워 운전을 해야하는 외곽·중산층·저소득층은 타격이 불가피하다”고 비판했다.

반면 민주당은 기후 위기 대응과 탄소 감축의 중요성을 내세운다. 레나 곤잘레스 주상원 민주당 원내대표는 “지속 가능한 미래를 위해 꼭 필요한 정책”이라며 “새 기준은 친환경 연료 전환과 온실가스 감축 속도를 높일 핵심 조치”라고 강조했다. CARB 측도 “예상치 못한 시장 충격을 계속 모니터링하고 있으며, 소비자 부담 완화 방안도 검토하고 있다”고 밝혔다.

내달 1일부터 캘리포니아에서 새로운 연료 규제와 개솔린 소비세 인상이 맞물리면서 개솔린 값 인상이 예상되는 가운데 인상폭은 당초 우려됐던 ‘갤런당 최대 65센트 급등’이라는 전망보다는 낮다.

최근 LCFS 개정안의 여파로 일부 언론과 소셜 미디어에서는 가주 내 개솔린 가격이 최대 65센트까지 오를 수 있다는 보도까지 나왔었다.

결론적으로, 7월 1일부터 개솔린 소비세는 오르지만, 실질적인 소매 개솔린 가격은 향후 주정부·업계 대응과 원유 시황에 따라 계속 변화될 전망이다. 통상 자동차 여행이 많아지며 수요가 급증하는 여름에는 개솔린 가격이 올라가기 때문이다.

<노세희 기자>