캘리포니아 주가 대학 학위가 필요하지 않은 주 정부 일자리 수를 현재의 두 배인 3만개까지 늘리겠다고 발표했다. 갈수록 대학 학위보다는 실무 경험이 중요하다는 인식이 비등하고 있는 가운데 캘리포니아의 파격적인 실험이 미 전역에 어떤 파급력을 미칠지 주목된다.

7일 가주 주정부에 따르면 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사는 지난해 12월 16일 이 같은 내용의 계획을 발표했다. 뉴섬 주지사는 “모든 캘리포니아 주민은 실제 기술을 쌓고 만족스러운 직업을 추구할 기회를 가져야 하며 이는 대학 학위가 필요하지 않은 직업도 포함된다”며 “향후 몇 년 안에 3만명이란 요건을 제거해 그 수를 두 배로 늘릴 예정”이라고 말했다.

주지사의 제안에 따라 주정부에서는 표준화된 학업 및 취업 기록을 만들 예정이다. 이는 학업 기록과 군 복무, 직업 훈련, 자원봉사와 같은 교실 밖에 경험이 통합되는 것이다. 이번 계획에는 시민들을 위한 ‘경력 여권’을 구축하는 내용도 포함돼 있으며, 경력 여권은 취업 지원을 위해 시민들의 기술과 능력에 대한 디지털 기록을 저장하게 된다. 아울러 재향군인들로 새로운 혜택을 받게 되는데 이들은 이번 계획에 따라 군복무 기간을 대학 학점으로 인정받을 수 있게 된다.

뉴섬 주지사 측은 “학위보다는 기술을 중시하는 채용 관행으로 전환하는 데 도움이 될 것”이라고 밝혔다.

공공 일자리에 대한 학위요건을 폐지한 것은 캘리포니아가 처음은 아니다. 이미 미네소타와 버지니아, 펜실베니아 등의 주에서 학위요건을 없앤 바 있다. 하지만 미국에서 가장 인구가 많고 세계 5위의 경제규모를 갖고 있는 캘리포니아에서 대학학위 요건을 폐지하는 것은 의미가 남다르다고 언론과 전문가들은 평가하고 있다. 캘리포니아 주민의 대학학위 취득률은 45.6%로 전국 평균인 46.5%보다 0.9%포인트 낮다.

캘리포니아의 채용 시스템 전환은 최근 대학 교육의 실효성에 대한 문제가 제기되고 있는 상황에 나온 것이라 주목된다.

도널드 트럼프 대통령 당선자의 최측근 중 하나인 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 지난 대선 기간 “너무 많은 사람들이 대학 4년을 보내고 엄청난 빚을 쌓고 나중에 적용할 수 있는 유용한 기술이 없는 경우가 많다”며 “대학 교육의 가치가 다소 과대평가 돼 있으며, 성공하려면 4년제 대학 학위가 필요하다는 생각을 가져서는 안 된다고 생각한다”고 강조한 바 있다.

다만 대학 관계자들과 교육 전문가들은 캘리포니아의 이번 조치가 대학 교육에 대한 학생들의 열기를 식게 만들 수 있다고 우려하고 있다. 이미 저출산으로 학생 숫자가 감소하고 있는 상황에서 취업 요건까지 완화되면 대학에 입학하려는 학생들이 줄어들 것이란 설명이다. 또 취업 과정에서 채용 담당자들이 실제 대학 학위를 보지 않을지 여부도 알 수 없다고 덧붙였다.

교육 전문가 벤 윌다브스키는 “분명 고등교육은 완벽하지 않지만 졸업생들이 경력을 개발하는 데 실제로 유용한 광범위하고 집중적인 기술을 개발한다”며 “학위가 임금 프리미엄을 유지하는 데 도움이 된다고 믿을 만한 이유가 많다”고 말했다.

<박홍용 기자>