도널드 트럼프 대통령 당선인이 지난 13일 2기 행정부 법무장관으로 맷 게이츠(42) 당시 연방 하원의원(공화·플로리다)을 지명한 이후 워싱턴 정·관계가 충격파에 휩싸이면서 술렁이고 있다.

게이츠 지명자는 변호사 자격 소지자라는 점에서 법무장관으로서 전문성 면에서는 두드러진 결격 사유가 있는 것은 아니다.

그러나 그가 트럼프 당선인의 최측근이자 대표적인 충성파인 데다가 성매수 등 비위 의혹으로 하원 윤리위원회에서 조사를 받아왔던 인물이라는 점에서 고도의 정치적 중립성과 도덕성이 요구되는 법무장관직에 적합하지 않다는 지적이 민주당은 물론 공화당 내부에서도 나오고 있다.

트럼프 1기 때 국가안보보좌관을 지냈고, 지금은 대표적인 트럼프 비판론자가 된 존 볼턴 전 유엔 대사는 14일 NBC와의 인터뷰에서 게이츠 지명에 대해 "미국 역사상 최악의 각료 지명 사례가 될 것이 틀림없다"고 말했다.

게이츠 지명자의 주도에 의해 미국 역사상 처음으로 미 하원에서 해임안이 통과돼 지난해 하원의장직에서 축출된, 공화당 소속 케빈 매카시 전 하원의장은 블룸버그TV와의 인터뷰에서 게이츠가 상원의 인준을 통과할 수 없을 것이라며 "모두가 그것을 알고 있다"고 말했다.

그는 특히 '트럼프 당선인이 인준을 통과하기 어려운 게이츠를 지명한 이유가 무엇이라고 보느냐'는 질문에 "다른 사안들에 대한 관심을 분산시키기 좋은 소재"라고 분석했다.

게이츠 지명자는 상원에서 인사청문회를 마친 뒤 인준 표결을 통과해야 한다는 점에서 게이츠의 운명을 결정하게 된 공화당 상원의원들도 난감해하는 것으로 전해졌다.

공화당 소속으로 게이츠 지명자 인준에 찬성해야 하지만, 그의 문제점이 가볍지 않다는 것을 의원들도 인정하고 있기 때문이라는 것.

공화당 소속 케빈 크레이머 상원의원은 "맷 게이츠가 결승선(인준 통과)을 넘기까지 길고 가파른 언덕을 지나가야 할 것"이라고 내다봤다.

상원 법사위원회에 소속된 공화당 존 코닌 의원은 게이츠 지명자가 과거 17세 여성을 상대로 성매수를 했다는 의혹에 대한 하원 윤리위원회의 보고서에 자신과 다른 의원들이 접근할 수 있도록 해야 한다고 주장했다.

하지만 조만간 공개될 예정이었던 게이츠 지명자의 비위 의혹에 대한 하원 윤리위원회의 보고서는 공개되지 않을 가능성이 커졌다.

게이츠 지명자가 자신이 법무장관으로 지명된 직후 곧바로 하원 의원직에서 사퇴했기 때문이다.

그가 이처럼 서둘러 의원직에서 자진해서 물러난 것은 자신의 성 비위에 대한 하원 윤리위원회의 조사를 종결시킴으로서 공개를 막으려는 행보로 해석됐다.

게이츠 지명자에 대한 인사청문회에 참여하게 될 민주당 상원 의원들은 하원 윤리위원회의 보고서를 의원들이 볼 수 있어야 한다고 강력히 주장하고 있어 당장 이 보고서가 '태풍의 눈'이 되고 있다.

워싱턴 정가에서는 트럼프 당선인이 최근 상원 공화당 원내대표 선출을 앞두고 2기 행정부 주요인사에 대해 '휴회 중 임명'이 가능하도록 협조할 것을 요구한 것도 게이츠 지명자 등 논란이 되는 인사들에 대해 상원 인준을 회피하기 위한 것이 아니냐는 지적이 제기됐다.

미국에선 상원이 휴회 중일 경우 대통령이 상원 인준 절차 없이 주요 인사를 임명할 수 있다. 하지만 그동안 상원에서는 관행적으로 대통령의 편법인사를 막기 위해 임시회의를 소집해왔다.

이런 가운데 게이츠 지명자를 수장으로 맞이할 상황이 된 법무부의 구성원들은 그가 트럼프 당선인을 형사 기소한 법무부에 대한 '보복전'에서 첨병 역할을 할 수 있다며 술렁이고 있다.

뉴욕타임스(NYT)는 이날 대선 결과 뒤집기 시도 혐의와, 퇴임후 기밀자료 반출 및 보관 혐의 등으로 트럼프 당선인을 형사기소한 법무부와, 관련 압수수색 등 수사에 관여한 연방수사국(FBI)은 불확실성의 파고에 직면했다고 보도했다.

트럼프 당선인이 최측근 충성파인 게이츠 의원을 법무부 수장으로 지명한 것이 법무부와 그 산하의 FBI에 대한 '보복' 성격의 대수술을 예고한 것 아니냐는 것이 상당수 구성원들의 우려인 것이다.

이미 트럼프 당선인의 대선 승리가 결정된 이후 트럼프를 기소한 잭 스미스 특별검사실 구성원들을 포함한 법무부 내 일부 검사들은 로펌 등에 일자리를 알아보고 있었다고 NYT는 전했다.

<연합뉴스>