대선이 초박빙 구도로 과열 양상을 보이면서, 2020년 대선 직후 의사당 난입 사건과 같은 폭력 사태의 재발을 방지하기 위한 보호 조치도 이례적인 수준으로 격상되고 있다. 투·개표소의 안전을 확보하기 위해 비상 버튼을 나눠주거나 감시용 드론을 띄우는 것은 물론이고, 방탄유리와 방탄조끼가 등장한 데 이어 일부에서는 저격수를 배치하는 방안까지 검토하고 있다.

워싱턴포스트(WP)는 3일 불안해하는 유권자들을 안심시키기 위해 선거 관리 당국은 선거일과 그 이후의 폭력이나 혼란에 대응하기 위한 전례 없는 보안 시나리오를 홍보하고 있다고 보도했다.

경합주 중 하나인 애리조나의 마리코파 카운티 치안 당국은 선거 기간 최대 200명을 투입해 24시간 투표소를 감시할 방침이다. 이러한 인원은 2020년 이전보다 4배 이상 증가한 규모다. 당국은 이 기간 응급 요원들의 휴가를 불허했고, 필요시 투표소 등 옥상에 저격수를 배치하는 방안도 계획하고 있다. 마리코파 카운티에 포함된 애리조나주 최대 도시 피닉스 도심의 개표소는 감시용 드론까지 동원해 요새처럼 보호되고 있다.

다른 주 상황도 비슷하다. 미국 전역 수백 곳의 선거 관리 사무소가 방탄유리와 강철 문, 각종 감시장비로 보호받고 있다. 일부 지역에서는 투표소의 현장 관리 책임자들에게 신분증 끈에 달 수 있는 패닉 버튼(비상벨)을 지급했다. 우편물을 통한 화학물질 공격에 대비해 방호복과 해독제를 준비한 곳도 있다.

투·개표가 순조롭게 진행되더라도 안심하기는 이르다. 선거인단이 따로 모여 투표 결과대로 대통령을 선출하는 과정 등이 남아 있기 때문이다. 경합주 중 하나인 조지아는 주 의사당 주변에 보안 펜스를 설치했고, 애리조나도 주요 시설 출입문과 감시 장비를 보완했다. 애리조나주의 투표 결과를 인증하는 책임자인 주 국무장관은 공격 가능성에 대비해 방탄조끼를 착용하고 있다고 WP는 전했다. 네바다와 워싱턴주처럼 사회 불안에 대비해 주 방위군을 편성한 곳도 있다.

보안 조치가 강화되면서 해프닝이 벌어지기도 했다. 지난달 말 노스캐롤라이나주의 웨이크 카운티 선관위에는 사전투표용지가 들어 있다고 보기에는 너무 무거운 소포가 도착해 관계자들이 위협 가능성에 대한 분석에 나섰다. 그러나 실제로 소포 안에 들어 있던 것은 쿠키 한 상자와 감사 편지였다.

워싱턴 DC의 정부 기관들 주변에도 펜스가 설치됐다. 비밀경호국은 이날 백악관과 재무부, 인근 라파예트 광장 등의 주변에 2.5m 높이의 금속 분리대를 세웠다. 민주당 대선 후보인 카멀라 해리스 부통령의 거주지에도 같은 조치를 했다. 의회의사당 주변에도 역시 ‘건너지 마시오’라는 안내문과 함께 장벽이 설치됐다. 이에 더해 해리스 부통령과 도널드 트럼프 전 대통령이 투표 당일 저녁 개표 현황을 지켜볼 장소로 알려진 워싱턴 DC 하워드 대학과 플로리다주 웨스트팜비치 컨벤션 센터에도 보안 강화를 위한 시설물들이 설치됐다.

이처럼 미국 선거 당국이 초긴장 상태를 유지하는 것은 지난 2020년 대선 이후 벌어진 폭력 사태의 악몽 때문이다. 4년 전 대선에서 패배한 도널드 트럼프 전 대통령의 극렬 지지자들은 선거 결과에 불복해 2021년 1월6일 의사당에 난입해 미국 사회에 큰 충격을 줬다. 극단주의 감시 전문가들에 따르면 이들은 그 이후로 공화당의 변방에서 핵심으로 침투했고, 이제는 선제적으로 선거 패배를 부정하는 세력으로 변모했다고 WP는 전했다.

트럼프 전 대통령은 이번 대선 과정에서 ‘선거 사기’를 거론하는 등 패배할 경우 불복할 가능성을 시사해 왔다. 그런 까닭에 백악관 주변 등에선 폭력사태를 우려한 상인들이 판자 등으로 매장 창문을 막는 등 대책을 강구 중인 실정이다.

이미 워싱턴주와 오리건주에서는 투표함이 불에 타는 사건이 발생했다. 샌안토니오에서는 유권자에게 트럼프의 선거 구호인 ‘MAGA’가 적힌 모자를 벗으라고 요구한 선거관리요원이 주먹에 얼굴을 맞기도 했다. 지금까지 사건들은 ‘고립적이고 단편적인’ 양상을 띠지만, 선거 이후에도 명확한 승자가 정해지지 않는 기간이 길어질 경우 급진화한 트럼프 전 대통령의 지지자들이 폭력적인 대응에 나설 가능성이 있다고 전문가들은 경고한다.