2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 5∼6차전(14일·19일)을 앞둔 홍명보호가 핵심 공격 자원인 '캡틴' 손흥민(토트넘)과 '황소' 황희찬(울버햄프턴)을 포함한 완전체로 '중동 원정 2연전'에 나설 지 팬들의 관심이 쏠리고 있다.

홍명보 축구대표팀 감독은 오는 4일(한국시간) 오전 11시 서울 신문로 축구회관 2층 대회의실에서 11월 중동 원정 2연전에 나설 태극전사들의 명단을 발표한다.

한국은 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 조별리그 B조에서 3승 1무(승점 10)를 기록하며 요르단, 이라크(이상 승점 7), 오만, 쿠웨이트(이상 승점 3), 팔레스타인(승점 2)을 제치고 선두를 질주하고 있다.

홍명보호는 한국시간 14일 오후 11시 쿠웨이트 쿠웨이트시티의 자베르 알 아흐메드 국제 경기장에서 쿠웨이트와 조별리그 5차전을 치른 뒤 요르단 암만으로 이동해 19일 오후 11시 암만 국제 경기장에서 팔레스타인과 6차전을 펼친다. 이번 중동 원정 2연전을 통해 홍명보호는 2024년 A매치 일정을 모두 마무리하는 만큼 2연승을 따내고 기분 좋게 귀국행 비행기에 몸을 싣겠다는 각오뿐이다.

다만 홍 감독은 11월 A매치 명단 선정을 놓고 신중하게 접근하고 있다.

무엇보다 지난달 치른 조별리그 B조 3∼4차전에 손흥민이 햄스트링 부상으로 대표팀에서 제외되고, 요르단과 3차전 도중 황희찬과 엄지성(스완지시티)이 각각 발목과 무릎을 다쳐 대표팀에서 중도 하차하는 악재를 경험했다.

이승우와 문선민(이상 전북)이 대체 선수로 이들의 빈자리를 메웠고, 다행히 대표팀은 요르단과 3차전 원정에서 2-0으로 이기고, 이라크와 4차전 홈 경기를 3-2로 승리하며 쾌조의 A매치 3연승 행진을 이어갔다.

홍 감독은 11월 중동 원정 2연전에서도 승리 기운을 이어가기 위해 '완전체'를 꿈꾸며 준비 과정에 들어갔지만, 상황은 그리 녹록지는 않다.

10월 A매치에서 빠진 손흥민은 4일 예정된 애스턴 빌라전을 통해 복귀를 준비하고 있다.

손흥민은 지난 9월 27일 가라바흐(아제르바이잔)와의 2024-2025 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 경기에서 햄스트링을 다쳐 토트넘의 전열에서 빠졌다.

이후 지난달 19일 웨스트햄과 8라운드에 선발 출전해 공식전 4경기 만에 복귀전을 치렀으나 부상 부위 상태가 여전히 좋지 않아 추가로 약 보름 동안 회복에 전념하며 애스턴 빌라전 출전을 기대하고 있다.

더불어 왼쪽 발목 내측 인대를 다친 황희찬 역시 회복에 집중하는 가운데 '프리미어인저리스닷컴'은 한국시간 10일 0시 예정된 사우샘프턴전을 황희찬의 예상 복귀 시점으로 잡고 있다.

여기서 홍 감독의 고민은 시작된다.

손흥민과 황희찬 모두 회복 훈련에 집중하느라 실전을 치르지 못하면서 최상의 경기력을 담보하기 어려워서다.

몸 상태가 최상이 아닌 선수를 소집하는 부담 대신 현재 컨디션이 좋은 선수를 부르는 게 대표팀 분위기에 더 좋을 수 있다.

이 때문에 홍 감독은 최근 유럽과 중동 출장을 떠나 스위스 무대에서 뛰는 공격수 이영준(그라스호퍼)과 아랍에미리트(UAE)에서 활약하는 원두재와 권경원(이상 코르파칸)과 조유민(샤르자) 등을 점검하며 11월 A매치에 '뉴 페이스'를 투입하는 방안을 머릿속에 그리고 있다.

여기에 2일에는 전주월드컵경기장을 찾아 전북 현대-인천 유나이티드 경기를 지켜보며 문선민과 이승우 등도 관찰하고 대표팀 명단의 윤곽을 그렸다.

홍 감독이 4일 대표팀 명단 발표에서 어떤 선택을 할지 팬들의 궁금증은 커지고 있다.

<연합뉴스>