취업을 포기하고 부모님과 함께 살고 있는 미국 젊은 남성이 늘고 있다.

1일 월스트릿저널(WSJ)에 따르면 1980년대 초반부터 1990년대 중반에 출생한 밀레니얼 세대 남성들 중 부모 집에 얹혀사는 사람이 증가했다.

연방 인구조사국에 따르면 지난해 25세에서 34세 사이의 남성 20%가 부모와 함께 사는 것으로 나타났다. 반면 같은 연령대 여성 중 부모 집에 거주하는 비율은 8명 중 1명에도 못 미쳤다.

젊은 남성과 여성의 경제활동도 과거와 달리 변했다. 지난 8월 현재 25세에서 34세 사이의 남성 중 경제활동인구 비율은 89.1%다.

2000년대만 하더라도 이 연령대 남성 중 경제활동 인구의 비율은 90% 이상이었다.

비영리단체인 아스펜경제전략그룹의 분석에 따르면 현재 이 연령대 남성의 경제활동인구는 20년 전인 2004년에 비해 70만 명 이상 감소한 셈이다.

이에 비해 같은 연령대 여성의 경제활동은 증가세다.

지난 8월 현재 25세에서 34세 사이의 여성 중 경제활동인구 비율은 78.5%로 조사됐다. 10년 전에 비해 6%포인트 상승한 수준이다.

무직 상태이면서 취업을 위한 교육이나 훈련을 받지 않는 젊은이들을 가리키는 ‘니트’(NEET) 관련 통계도 이런 흐름과 일맥상통한다.

올해 상반기에 16세부터 29세 사이의 남성 중 ‘니트’로 분류되는 비율은 8.6%로 나타났다.

이에 비해 같은 연령대의 여성 중 ‘니트’로 분류되는 비율은 7.8%였다. 남성 니트족이 여성에 비해 26만 명가량 많다는 것이다.

이 같은 현상의 원인에 대해 일부 전문가들은 2020년 초반에 발생한 코로나19 팬데믹의 영향을 거론하고 있다.

남성의 경우 사회적 관계를 유지하기 위해 대면접촉에 더 크게 의존하는 경향을 보이기 때문에 팬데믹 기간에 발생한 사회적 단절을 극복하는 데 더 큰 어려움을 겪는다는 것이다.

니오비 웨이 뉴욕대 심리학 교수는 “남성은 감정 표현에 상대적으로 능숙하지 않다”며 “이 때문에 친구를 사귀는데도 어려움을 겪을 수 있고, 심리적으로 더 큰 충격을 받았을 수 있다”고 말했다.