“앞으로는 우주발사체가 우주선을 달처럼 특정한 위치까지 보내는 역할에만 그치지 않을 것입니다. 예를 들어 서울에서 대전까지는 KTX를 타고 가고 대전부터 원하는 장소까지는 택시를 타고 가는 식으로 개념이 바뀔 것입니다.”

윤영빈 우주항공청장은 2일 서울경제신문과 진행한 인터뷰에서 “선진 형태의 우주 운송 개념을 도입하기 위한 계획을 세우고 있다”면서 우주탐사를 새로운 개념으로 전환하기 위해 재사용 발사체 외에도 ‘궤도수송선(OTV)’과 우주 궤도상 재급유(refueling) 기술 개발에 나설 뜻을 내비쳤다. 윤 청장은 “다양한 우주탐사 임무를 수행하기 위해서는 수송 비용 절감이 필수적”이라며 “재사용 발사체와 같은 경제성을 갖추고 독자적인 수송 능력이 부족한 국가는 급속히 커지는 우주 경제 시장에서 경쟁력을 갖기 어려울 것”이라고 기술 개발의 중요성을 거듭 강조했다.

궤도수송선은 위성을 특정 궤도나 지점으로 이동시키는 데 사용되는 우주선이다. 위성이 발사체를 통해 특정 지점까지 도달하면 궤도수송선을 통해 원하는 궤도로 다시 이동하는 식이다. 저궤도를 전초기지로 삼아 다양한 궤도로 진입시키는 식으로 효율적인 활용이 가능하다. 발사체가 KTX라면 궤도수송선은 택시인 셈이다. 윤 청장은 “발사체를 중간 지점까지만 보낸 뒤 그 뒤에 원하는 고도와 지점까지는 택시의 개념처럼 이동하는 궤도수송선을 활용하는 시대가 올 것”이라고 전망했다.

윤 청장은 이와 함께 장거리 우주 항해 도중 연료를 중간 급유할 수 있는 우주 궤도상 재급유 기술 개발 계획도 언급했다. 재급유는 본격적인 우주탐사 시대에 앞서 우주선의 효율성을 높이기 위해 미국·유럽 등 우주 선진국에서 활발하게 연구하고 있는 기술이다. 윤 청장은 미국의 민간 우주기업 스페이스X의 화성 유인우주선 계획을 언급하면서 “화성까지 한 번에 가기는 쉽지 않다”면서 “연료를 실은 우주선과 도킹해 우주에서 연료를 공급받는 식으로 장거리를 이동할 것”이라고 설명했다. 그는 이어 “선진 형태의 운송 개념을 도입하기 위해 계획을 세우고 있다”면서 “예산편성부터 조금씩 시작 하려고 한다”고 전했다.