연방준비제도(Fed·연준)가 31일 연방공개시장위원회(FOMC)를 열어 기준금리를 동결했지만 금리 인하가 적절해지는 시점이 임박했다며 9월 이후 통화정책 전환(피벗) 가능성을 강력하게 시사했다.

전문가들은 물가와 고용 상황을 고려할 때 연준이 금리를 내릴 여건이 이미 조성됐다며 9월 금리 인하 개시 전망에 더욱 무게감을 싣는 분위기다.

제롬 파월 연준 의장도 "경제가 기준금리를 인하하는 게 적절한 시점에 가까워지고 있다"고 말해 시장의 9월 금리 인하 기대에 부응했다.

◇ 통화정책 결정문 미묘한 변화…'인플레이션' 대신 '두 정책목표'

연준의 정책전환 예고는 FOMC 위원들이 30∼31일 이틀에 걸쳐 토론한 결과를 담은 2페이지 분량의 통화정책 결정문의 미묘한 문구 수정에 담겼다.

우선 인플레이션 상황에 대해 '높은'(elevated) 대신 '다소 높은'(somewhat elevated)로 바꿔 표현 강도를 누그러뜨렸다.

연준은 또 "인플레이션 위험에 고도의 주의를 기울이고 있다"라는 기존 표현을 "두 정책 목표 양측의 위험에 주의를 기울이고 있다"라고 바꿨다.

그동안 인플레이션과의 싸움에 정책 방점을 둬왔다면 이제는 연준의 다른 목표 중 하나인 고용 유지에도 동일한 주의를 기울이겠다는 의미로 풀이된다.

모하메드 엘-에리언 알리안츠그룹 고문은 이날 연준 결정 후 "예상대로 연준은 금리를 동결하고 (물가에 쏠렸던) 위험의 균형을 고용 쪽으로 이동시켰다"라고 평가했다.

연준은 인플레이션 대응을 위해 지난 2022년 3월부터 금리 인상을 시작, 작년 7월 현 수준으로 높인 이후 1년째 유지해왔다.

그동안 연준 구성원들은 시장 안팎의 높아지는 금리 인하 요구에도 불구하고 "인플레이션이 2%로 지속해서 낮아진다는 더 큰 확신이 필요하다"며 신중한 자세를 고수해왔다.

그러나 최근 연준 내부에서도 금리 인하 '실기'(失期)에 따른 경제 충격 위험에 관한 우려가 커지면서 이날과 같은 정책입장 변화를 끌어낸 것으로 보인다.

◇ 인플레 둔화하고 실업률 상승…전 뉴욕연은 총재 "침체 방어 이미 늦었을지도"

실제로 연준이 금리를 내려도 될 여건은 이미 갖춰진 상황이었다 게 경제 전문가들의 진단이다.

최신 지표에서 인플레이션 둔화세가 확인됐고, 임금 상승을 촉발했던 고용시장이 냉각되고 있음이 확인됐다는 것이다.

연준이 통화정책의 준거로 삼는 개인소비지출(PCE) 가격지수 상승률은 6월 전월 대비 0.1%, 전년 동월 대비 2.5% 각각 상승, 인플레이션 둔화세 지속을 확인시켰다.

반면 6월 미국의 실업률은 4.1%로 2년 7개월 만에 가장 높은 수준으로 올라 고용시장이 빠르게 식어가고 있음을 시사했다.

3개월 평균 실업률이 지난 12개월간 가장 낮았던 시점과 비교해 0.43%포인트 높아졌으며, 경기침체 진입을 예고하는 '삼 법칙'(Sahm Rule)에 사실상 불이 들어온 상태라는 우려도 나왔다.

삼 법칙은 실업률 3개월 평균이 직전 12개월 저점보다 0.5%포인트 높아지면 경기 침체 위험이 커진다는 경기침체 위험지표 중 하나다.

영향력 있는 전직 연준 인사들도 이런 배경을 들어 7월 금리인하 필요성에 불을 지폈다.

윌리엄 더들리 전 뉴욕 연은 총재는 최근 기고문에서 "금리인하를 통해 경기침체를 막는 게 이미 너무 늦었을지도 모른다. 지금 인하를 주저하는 것은 불필요한 위험만 늘릴 것"이라고 말해 '실기론' 우려를 대변했다.

지난 29일엔 앨런 블라인더 전 연준 부의장이 월스트리트저널(WSJ) 기고문에서 연준의 긴축 통화정책이 경제를 압박(squeezing)하고 있다며 7월 조기 인하 필요성을 언급했다.

◇ 파월 "인하 시점 가까워졌다는 게 대체적 인식"…시장기대 부응

파월 의장도 통화정책 결정문에 담긴 연준의 정책 전환 신호를 재확인했다.

파월 의장은 이날 통화정책 회의 후 기자회견에서 "경제가 기준금리를 인하하는 게 적절한 시점에 가까워지고 있다는 게 위원회의 대체적인 인식"이라고 위원들의 분위기를 전했다.

그는 또 "검증(test) 조건이 충족될 경우 기준금리 인하 여부를 이르면 9월 회의에서 논의할 수 있을 것"이라며 시장의 9월 인하 기대에 부응하는 발언을 했다.

파월 의장은 또 "'데이터 포인트'(data point)에 의존해 결정을 내리지 않는다"며 위원회가 특정한 데이터 한두 개 발표에 반응해 정책 결정을 내리지 않을 것임을 특히 되풀이해 강조하기도 했다.

향후 인플레이션 지표가 기대만큼 둔화하지 않더라도 고용 상황, 물가·고용 관련 두 위험 사이의 균형 등 경제 데이터 전반을 종합적으로 고려해 정책을 결정하겠다는 것이다.

<연합뉴스>