전 세계 불교 신자 대부분은 아시아 태평양 국가에 거주한다. 불교는 이들 국가의 문화와 국민 정체성에 큰 영향을 미치는 종교다. 여론조사기관 퓨 리서치 센터는 한국을 포함한, 아시아 국가 불교 신자들에게 진정한 불교 신자가 되려면 해야 할 것과 하지 말아야 할 것 등에 대한 생각을 물어봤다.

아시아 국가 불교 신자 대부분은 진정한 불교 신자가 되기 위한 덕목으로 어른 공경을 꼽았다. 대다수 불교 신자는 어른을 공경하지 않으면 진정한 불교 신자로 볼 수 없다는 생각을 밝혔는데 이 같은 생각은 베트남(88%), 캄보디아(84%), 말레이시아(83%) 불교 신자 중 가장 많았다. 한국 불교 신자 중에서는 약 76%가 어른 공경을 진정한 불교 신자의 덕목으로 꼽았고 일본(55%)과 태국(59%)에서는 어른 공경을 중요하게 여기는 불교 신자 비율이 낮은 편이었다.

불교에서는 신자가 지켜야 할 다섯 가지 규율인 오계에 대해 엄격히 가르친다. 오계에는 생명을 죽이지 말라, 도둑질하지 말라, 음탕하지 말라, 거짓말을 하지 말라, 술을 마시지 말라 등으로 금주를 강조하는 규율이 포함된다. 그럼에도 불구하고 불교 신자들은 음주에 대해 비교적 관대한 입장을 보였다.

술을 마시면 진정한 불교 신자가 될 수 없다는 생각에 동의하는 비율은 대부분 국가에서 절반 미만이었다. 일본과 태국 불교 신자 중에서는 각각 17%와 19%만 금주를 진정한 불교 신자의 덕목으로 생각할 정도로 음주에 매우 관대한 생각을 보였다. 한국 불교 신자 중에서는 약 42%가 술을 마시면 진정한 불교 신자로 볼 수 없다는 생각을 밝혔다.

다른 종교의 명절을 기념하는 것에 대해 불교 신자들은 어떤 생각을 가지고 있을까? 퓨 리서치 센터는 이슬람교의 대표적인 명절인 ‘이드’(Eid)와 기독교 최대 명절 크리스마스를 즐기는 것에 대한 생각을 물었는데 두 명절에 대한 불교 신자의 반응이 크게 갈렸다.

불교 신자들은 대체로 크리스마스를 축하하는 것은 큰 문제를 삼지 않았으나 이드를 기념하는 것에는 부정적인 생각을 보였다. 캄보디아와 베트남 불교 신자 중 약 70%가 진정한 불교 신자는 이드를 축하해서는 안 된다고 답했고 한국 불교 신자 중에서도 약 62%가 같은 생각을 가지고 있었다. 반면 불교 신자가 크리스마스를 즐기면 안 된다는 생각은 대부분 국가에서 절반 미만이었다.

<준 최 객원 기자>