최근 음주운전자들이 일으키는 대형사고로 무고한 생명이 희생되는 비극적 사례들이 급증하고 있는 가운데 캘리포니아주 당국이 음주 및 약물 운전(DUI) 근절을 위한 각 지역 치안당국 지원을 대폭 확대하고 나섰다. 이에 따라 향후 DUI 단속의 고삐가 더욱 강화될 전망이며 이번 독립기념일 연휴에도 LA 등 남가주 전역에서 음주운전 집중단속이 예고됐다.

캘리포니아 고속도로 순찰대(CHP)는 이달부터 시작된 2024-2025 회계연도에 주내 각 지역 경찰 등 법 집행기관과 범죄연구기관, 지방정부, 비영리단체 등 주내 총 102개 기관에 DUI 근절을 위한 기금으로 총 2,500만 달러를 지원하게 됐다고 밝혔다.

이중 주 당국의 지원 확대 대상이 된 법 집행기관은 총 82개로, 가주 내 최대 규모인 LA경찰국(LAPD)도 지난해에 이어 기금 지원 대상에 포함됐다. 주정부의 이 기금은 음주 및 약물운전 관련 단속 강화와 인식 개선 교육 및 홍보, 관련 연구 등에 다양한 목적으로 쓰일 수 있게 된다.

CHP는 이 기금이 지난 2016년 통과된 주민발의안64(기호용 마리화나 합법화)에 따른 마리화나 판매세를 활용해 조성되는 것으로 캘리포니아의 세수 증가로 인해 음주운전 근절 대책 기금을 전보다 더 많은 곳에 지원할 수 있게 됐다고 설명했다. 주 당국은 지난 2023-2024 회계연도에는 총 71개 기관에 1,900만 달러를 지원했고, 이보다 앞서 지난 2022-2023 회계연도에는 45개 기관에 1,200만 달러를 지원했었다. 가주의 음주운전 단속 및 대처 기금이 2년 새 2배 이상 확대된 것이다.

특히 지원 대상 중에 법 집행기관의 수가 많이 늘어난 만큼 LA를 포함한 관할 지역들의 음주운전 단속이 강화되고 기존에 기금을 받지 못하던 지역들에서도 DUI 단속이 확대돼 주 전체적으로 음주운전 단속과 대처 활동이 늘어날 전망이다.

예전부터 기금을 받아온 LAPD의 경우 특정 지역에 전반적인 순찰 강화 또는 여러 지점에 체크포인트를 설치하는 주말 특별단속을 자주 벌이고 있다. 지난 주말에도 다운타운과 사우스 LA 등 지역에서 DUI 단속이 진행됐다. 이러한 특별단속은 한인타운 지역에서도 자주 벌어지고 있는데 올해 하반기에도 계속될 전망이다.

CHP 관계자는 “DUI 대처 기금 증가로 지원금을 더 많은 수혜 기관들에게 나눠줄 수 있게 됨에 따라 가주 도로를 이용하는 모든 이들이 더 안전함을 느낄 수 있게 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.

이러한 가운데 CHP는 이번 독립기념일 연휴 남가주를 포함한 가주 전역의 도로에서 DUI 집중단속을 벌인다고 발표했다. 집중단속 기간은 독립기념일 전날인 3일 오후 6시1분부터 일요일인 7일 오후 11시59분까지이며, CHP는 가용한 모든 요원들을 동원에 프리웨이와 관할 로컬 도로들에서 DUI, 부주의 운전, 과속, 안전벨트 미착용 등 위험한 운전 행위를 적극 색출해 낼 것이라고 경고했다.

CHP에 따르면 작년 독립기념일 집중단속 기간 중 주 전역에서 총 1,224명이 DUI로 체포됐으며, 교통사고로 68명이 사망했는데, 이 중 거의 절반이 안전벨트를 착용하지 않은 사례였다고 밝혔다.

많은 지역 경찰국들도 이번 독립기념일 연휴 기간 집중단속을 벌일 예정으로, 경찰은 DUI가 음주운전만을 의미하지 않으며 운전 능력에 영향을 미치는 다양한 처방 및 비처방 약물, 그리고 마리화나도 포함된다고 경고하고 있다.

<한형석 기자>