장바구니 물가와 외식비용 등 먹거리 비용이 지속적으로 상승하면서 미국 소비자들이 식당 가는 것을 줄이고 육류도 소와 돼지고기 대신 닭고기를 구입하는 등 구매 패턴에 대대적인 변화가 일고 있다.

월스트릿저널(WSJ)은 장바구니 물가가 크게 오르면서 소비자들이 육류제품 중 소고기나 돼지고기보다 상대적으로 저렴한 닭고기를 많이 찾고 있다고 최곤 보도했다. 보도에 따르면 지난달 21일 기준 닭고기 제품의 52주간 소매판매는 1년 전보다 3% 증가했다. 같은 기간 소고기와 돼지고기 소매판매는 소폭 하락했다.

고물가 지속으로 식료품 지출비가 가계 소득에서 차지하는 비중이 크게 오른 가운데 소비자들이 상대적으로 저렴한 제품을 찾기 시작하는 경향을 보이고 있다.

장바구니 물가가 오를 때 소비자들이 저렴한 닭고기를 찾는 경향은 일반적인 현상이지만, 인플레이션이 높은 수준에서 굳어지는 경향을 보이면서 이 같은 현상이 얼마나 지속될지 식품업계도 현재로선 가늠하기 어렵다는 분위기다.

미 최대 육가공업체 타이슨푸드의 도니 킹 최고경영자(CEO)는 최근 인터뷰에서 “최근 소비자들은 이전과 비교해 더욱 신중해지고 있는 모습”이라며 “닭고기에 대한 수요가 매우 강한데, 일부는 소고기나 돼지고기, 생선 수요 등에서 옮겨온 것으로 보인다”라고 말했다.

닭고기 수요 증가는 패스트푸드 체인이나 식당에서도 나타나고 있다.

닭고기 가공업체 필그림스 프라이드의 최근 분기 패스트푸드 체인점 매출은 전년 동기 대비 6% 증가했다. 필그림스 프라이드의 주가는 지난 10일 기준 1년 새 64% 올랐다. 치킨윙 메뉴로 유명한 패스트푸드 체인 ‘윙스톱’도 1분기 들어 동일매장 매출이 전년 동기 대비 21.6% 급증했다. 윙스톱 주가는 1년 새 88% 올랐다.

시장조사업체 테크노믹에 따르면 치킨전문 패스트푸드체인 ‘칙필레이’ 역시 지난해 매장당 평균매출이 750만달러로 전년 대비 10% 증가했다.

윙스톱의 마이클 스킵워스 CEO는 최근 실적발표에서 “매출 증가세가 아직 천장에 도달하지 않았다”라고 평가했다.

다만, 닭고기 수요가 증가하면서 닭고기 가격도 상승세를 보일 가능성이 크다 WSJ은 닭가슴살 가격이 1년 전보다 이미 30% 넘게 올랐고, 닭 날개 가격은 같은 기간 2배 이상으로 올랐다고 전했다.

외식 비용도 지속적으로 오르고 팁 부담까지 가중되면서 식당을 찾는 소비자들도 줄고 있는 상황이다. 외식 물가는 1년 전보다 4.1% 올랐으며 그 중에 특히 패스트푸드 등 카운터에서 주문받는 식당 물가가 4.8% 뛰었다. 이에 패스트푸드 등 식당을 찾는 고객이 줄고 소비액도 축소되고 있다. 특히 패스트푸드 가격이 2019년 수준에 비해 33%나 상승했다.

전국 생선 전문 식당인 ‘레드 랍스터’는 13일 27개 주에서 87개 매장을 폐쇄한다고 발표했다. 레드 랍스터는 인건비 등 운영경비 급증 속에 가격을 인상하게 되면서 고객이 급감했다고 밝혔다. 생선이 통상 닭고기나 돼지고기 보다 비싼 점도 레드 랍스터에게는 악재였다.

이같은 상황에서 맥도널드는 고객 유치를 위해 다음 달 25일부터 5달러 세트 메뉴를 약 한 달간 한시적으로 판매한다고 밝혔다. 맥더블, 맥치킨 샌드위치 중 한 가지와 작은 감자튀김, 치킨너겟 4조각, 작은 음료 등으로 구성된다. 비즈니스 인사이더는 현재 뉴욕 시에서 비슷한 품목의 가격이 18.26달러나 된다고 전했다. 이번 행사에 이례적으로 코카콜라가 460만달러를 지원키로 하는 등 매출 증대를 위해 기업들이 협조하는 분위기이다.

<조환동 기자>