‘서울 탱고’ ‘첫차’ 등의 히트곡을 남긴 가수 방실이(본명 방영순)가 한국시간 20일 인천 강화의 한 요양병원에서 별세했다. 20일 가요계에 따르면 방실이는 2007년 6월 뇌졸중으로 쓰러진 뒤 17년간 투병하다가 이날 세상을 떠났다.

인천 강화도 출신인 고인은 1980년대 미8군 부대에서 활동을 시작해 1985년 박진숙·양정희와 여성 3인조 서울시스터즈를 결성했다. 서울시스터즈는 이듬해인 1986년 1월 ‘첫차’로 정식 데뷔했다. 그는 시원한 가창력을 앞세워 ‘첫차’를 비롯해 ‘뱃고동’, ‘청춘열차’ 등을 히트시켰다.

방실이는 서울시스터즈 해체 후 1990년 솔로로 전향해 ‘서울 탱고’, ‘여자의 마음’ 등을 발표해 큰 인기를 누렸다. 방실이는 푸근한 이미지와 풍부한 성량을 앞세워 ‘뭐야뭐야’, ‘아! 사루비아’ 같은 밝고 경쾌하면서도 가벼운 댄스곡으로도 사랑받았다.

2007년 2월에는 인기 그룹 슈퍼주니어의 트로트 유닛(소그룹) 슈퍼주니어-T와 히트곡 ‘첫차’를 함께 불러 발표하기도 했다.

박성서 대중음악평론가는 “방실이는 이름처럼 넉넉하고 밝은 표정으로 만인의 사랑을 받은 가수였다”며 “보통 연예인과는 다른 외모였지만, 오히려 그 캐릭터가 사람들에게 옆집 누나처럼 친근하게 다가서며 많은 사랑을 받게 했다”고 말했다.