미국내 한인 유학생 수가 전년 대비 감소한 것으로 나타났다.
연방 이민세관단속국(ICE)의 학생 및 교환 방문자 관리시스템(SEVIS) 통계에 따르면 지난 1월 전국 한인 유학생은 4만6,534명으로, 1년 전인 2023년 1월의 4만7,682명과 비교해 1,148명, 비율로는 2.4% 줄었다.

팬데믹 전인 2019년과 비교하면 더 큰 차이가 있다. 2019년 마지막 조사 때인 2019년 5월에는 전국 6만2,207명으로 집계됐었다. 당시와 비교하면 전국적으로 25.2% 감소한 것이다.

전국 한인 유학생 수는 지난 2008년 11만 명으로 최다 수치를 보였으나 2013년부터 지속적인 감소세가 나타났다. 그래도 감소세가 비교적 완만했으나 코로나19 펜데믹이 닥치며 급격히 감소했다. 이후 소폭 증감을 반복했지만 눈에 띄는 회복세는 나타나지 않고 있다. 이에 따라 이제는 5만명 선을 회복하기도 힘들것이라는 전망도 나왔다.

지난달 현재 주별로는 캘리포니아가 8,304명으로 가장 많았고, 뉴욕 6,585명, 매사추세츠 2,978명, 텍사스 2,636명, 일리노이 2,533명 등의 순으로 나타났다. 학위과정별로는 전국적으로 학사과정 학생이 40.9%로 가장 많은 비율을 차지했고, 이어 박사과정 22.0%, 석사과정 17.1% 등의 순이었다.

한국서 미국 학위에 대한 인식 변화, 미국내 물가 상승, 환율 및 달러 강세, 미국내 까다로운 외국인 채용 조건, 취업 비자 수속의 어려움 등 다양한 요인들이 전문가들 사이에서 원인으로 추정되고 있다.

<한형석 기자>