국내 연구팀이 전 세계적으로 가장 흔한 탈모 유형인 ‘안드로겐성 탈모’의 치료 메커니즘을 규명했다.

권오상 서울대병원 피부과 교수와 이승희 박사 연구팀은 미토콘드리아에 있는 알데하이드 탈수소 효소(ALDH2·Aldehyde Dehydrogenase2) 활성화로 세포 내 에너지 대사와 ATP(Adenosine Triphosphate) 생산을 촉진해 머리카락 성장 주기를 조절할 수 있는 가능성을 확인했다고 17일 밝혔다. ATP는 생명체를 가동하는 화학 에너지를 가리킨다.

안드로겐성 탈모는 세계적으로 흔한 탈모 유형으로, 호르몬·유전·환경 요인으로 머리카락이 가늘어지고 머리카락의 성장 주기(성장기→퇴행기→휴지기→성장기)가 방해받아 발생하는 질환이다.

ALDH2는 아세트-알데하이드를 해독해 산화 스트레스를 완화하는 효소다. 미토콘드리아의 손상으로 인한 산화 스트레스는 탈모와 관련 있는 것으로 알려졌다.

연구팀은 ALDH2의 머리카락 성장과 산화 스트레스 감소 효과를 평가하기 위해 ALDH2 활성화제(Alda-1)를 활용한 실험을 시행했다. 실험 결과, 모낭의 ALDH2 활성도는 주로 머리카락을 만들어내는 모낭 상피세포층에서 발현했다. 휴지기에는 발현이 약했지만 성장기로 바뀌고 나서 발현도가 크게 증가했다. 모낭의 ALDH2 활성화가 머리카락 성장기 유도에 중요한 ‘재가동 엔진’ 역할을 한다는 사실을 밝혀낸 것이다.

특히 ALDH2 활성화는 모낭에서의 산화적 인산화 과정을 통해 휴지기에서 성장기로 전환할 때 필요한 에너지 대사에 기여하는 ATP 생산을 증가시켰고, 과도한 활성산소를 줄이며, 독성 산화 알데하이드(4-HNE, MDA)를 없애 산화 스트레스를 완화하는 것으로 확인됐다.

인간 모낭 기관 배양 실험과 쥐 실험 결과에서도 ALDH2 활성화가 머리카락의 길이 성장을 의미 있게 촉진하고, 성장기로 진입을 가속화하는 것으로 확인됐다. 이런 효과는 기존 탈모 약인 미녹시딜 도포제(양성 대조군)와 비슷한 수준이었다. 미녹시딜은 현재 남녀 모두에게 처방되는 탈모 치료제다. 또 ALDH2 활성화가 모낭 형성·유지에 관여하는 주요 인자인 베타카테닌(β-Catenin)의 증가를 유도해 안드로겐성 탈모뿐만 아니라 노화성 탈모 등 다양한 탈모증에 공통으로 적용될 수 있는 혁신적인 전환점을 제시했다고 연구팀은 설명했다.

<권대익 의학전문 기자>