류마티스 관절염이 폐암 발병을 부추기는 위험 요인이라는 연구 결과가 나왔다.

신동욱(가정의학과)·조종호(폐식도외과) 삼성서울병원·조미희 강북삼성병원 가정의학과 교수 연구팀이 국민건강보험 자료를 활용해 2010~2017년 류마티스 관절염을 새로 진단받은 환자 5만1,899명과 나이와 성별 등 위험 요인을 보정해 맞춘 류마티스 관절염이 없는 일반인 대조군 25만9,495명을 평균 4.5년간 추적 관찰한 결과다.

연구 결과, 류마티스 관절염 환자가 그렇지 않은 사람보다 폐암 발병 위험이 49% 높았다.

또한 류마티스 관절염으로 인한 폐암 발병 위험이 증가하는 경향은 환자의 흡연력에 따라 더욱 도드라졌다. 비환자군과 비교했을 때 20갑 년 이상인 담배를 피운 환자는 87%나 폐암 발병 위험이 더 높은 것으로 분석됐다. 20갑 년 미만에서도 70%로 높았다.

지금은 담배를 끊었더라도 과거 20갑 년 이상 흡연 이력이 있을 때도 79%로 엇비슷하게 위험도가 증가했다.

연구팀은 만성 염증이 류마티스 관절염과 폐암의 연결 고리로 작용했을 것으로 추정했다.

또한 자가면역질환인 류마티스 관절염의 경우 면역을 억제하는 약을 많이 쓰는데, 이때 암이 자라는데 유리한 환경이 조성됐던 것도 한 몫 했을 것으로 연구팀은 풀이했다.

연구팀은 “류마티스 관절염 환자는 폐암에도 취약하다는 사실이 이번에 확인됐다”며 “폐암은 국내 암 관련 ‘사망 중 1위’에 해당하는 치명적이므로 돌이킬 수 없는 결과가 오지 않도록 류마티스 관절염 진단 즉시 금연해야 한다”고 했다.

<권대익 의학전문 기자>