‘나쁜’ 콜레스테롤’로 불리는 LDL 콜레스테롤 수치가 낮으면 오히려 심혈관 질환에 노출되기 쉽다는 역설적 연구 결과가 나왔다.

서울대병원 양한모 순환기내과 교수·박찬순 임상강사·한경도 숭실대 교수 공동 연구팀이 LDL 콜레스테롤 수치와 심혈관 질환 발생 위험 간의 상관관계를 분석한 결과다.

LDL 콜레스테롤은 혈관 벽에서 혈관을 딱딱하고 좁게 만들어 ‘죽상(粥狀)경화성’ 심혈관 질환을 일으킨다. 따라서 심혈관 질환 고위험군은 LDL 콜레스테롤 수치를 낮춰야 하는 게 정석 치료법이다. LDL 콜레스테롤의 정상 수치는 100㎎/dL 미만이다.

이번 연구는 2009년 국가건강검진을 받은 30~75세 243만여 명을 9년간 추적·관찰하는 식으로 진행됐다.

연구 결과, LDL 콜레스테롤 수치가 80~90㎎/dL 이하로 정상보다 낮으면 심혈관 질환 발생 위험이 오히려 높아지는 현상이 관찰됐다.

연구팀은 그 원인이 혈중 염증 수치와 관련 있을 것으로 보고 cohort(동일 집단) 분석을 추가 진행했다. 그러자 LDL 콜레스테롤 수치와 염증 정도를 나타내는 ‘hs-CRP(고민감도 C-반응성 단백질)’ 수치 사이의 J자형 상관관계가 발견됐다.

또 LDL 콜레스테롤 ‘70㎎/dL 미만’ 그룹은 ‘70~129㎎/dL’ 그룹보다 평균 hs-CRP 수치가 높았고, hs-CRP 수치가 높은 사람이 전체에서 차지하는 비율도 컸다.

즉 심혈관 질환 병력이 없고 LDL 콜레스테롤 수치가 낮은 사람이어도 혈중 염증 활성도가 높으면 심혈관 질환 위험이 증가할 수 있다는 것이다.

다만 평소 이상지질혈증 약을 복용하고 있거나, 향후 10년 심혈관 질환 고위험군에 속하는 사람은 기존에 알려진 대로 LDL 콜레스테롤이 낮을수록 심혈관 질환 위험도 줄었다. 이는 통상적 치료법이 예방ㆍ치료에 도움을 준다는 의미다.

양한모 교수는 “이번 연구 결과가 기존 학설과 다른 양상을 보이는 만큼 교란 변수나 통계적 오류가 없는지 다각도에서 분석했지만 결과는 동일했으며, 특히 LDL 콜레스테롤이 낮으면서 심혈관 질환이 잘 생기는 특정 다른 질환 환자군들까지 고려해 분석했으나 역시 마찬가지였다”고 했다.

양 교수는 “이전 연구들과 달리 심혈관 질환 병력 유무에 따라 대상을 1차·2차 예방군으로 명확히 구별하고, 대규모 인원을 장기간 추적 관찰했기에 J커브 현상을 관찰할 수 있었던 것”이라고 했다.

그는 “이번 연구 결과에서 주목할 부분은 심혈관 질환 발생에 있어 다양한 위험인자를 고려해 잠재적 환자군을 명확히 하고, 추적과 관리를 실시해야 한다는 것”이라며 “특히 LDL 콜레스테롤 수치가 낮아도 염증 활성도 수치가 높은 사람은 심혈관 질환 예방을 위한 적극적인 노력이 중요할 것으로 보인다”고 덧붙였다.

<권대익 의학전문 기자>