위암은 한국인이 흔히 발생하는 암이다. 지난해 연말 발표된 국가암등록통계에서 2020년 기준 위암은 갑상선암(11.8%), 폐암(11.7%), 대장암(11.2%)에 이어 암 발생 4위(10.8%)를 기록했다. 위암은 불과 몇 년 전까지만 해도 부동의 암 발생 1위였다. 해마다 3만 명의 환자가 새로 발생하고 10만 명 당 발병률은 미국의 10배 수준이다. 이처럼 국내 위암 환자가 유독 많은 이유는 한국인 특유의 식습관과 이로 인한 헬리코박터 파일로리균 감염에 기인하는 것으로 알려져 있다.

우리나라는 ‘한국인이라는 사실만으로도 위암 고위험군’이라는 말이 있을 정도로 전 세계적으로 위암 환자가 가장 많다. 우리나라를 비롯해 몽골, 일본 등 동아시아인의 헬리코박터균은 특별한 독성을 가진 유전자가 있어 이 헬리코박터 균주에 노출돼 그렇다는 가설이 힘을 얻고 있다.

여기에 한국인이 즐겨 먹는 김치나 장류 같은 소금에 절인 식품은 위암 발생을 높이는 것으로 보고되고 있다.

김병욱 가톨릭대 인천성모병원 소화기내과 교수는 “국내 위암 환자가 많다는 이유로 지레 겁먹을 필요는 없다”며 “위암 예방과 치료에 관심이 높아지면서 조기 발견이 늘었고 완치율도 높아지고 있다”고 했다.

◇헬리코박터균 감염 시 위암 최대 10배 증가

헬리코박터균에 감염된 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 위암 발생 위험이 2~10배 높다.

헬리코박터균에 감염되면 만성위염, 위축성 위염, 장상피화생(위 세포가 소장 혹은 대장 세포로 대체되는 현상), 위 선종, 위암으로 진행한다.

보통 10대에 감염돼 위암까지 30~40년 정도 걸리는데, 간혹 젊은 사람 중 빠른 시간에 위암으로 진행하는 경우도 있다. 반면 헬리코박터 제균 치료를 하면 위암에 걸릴 확률은 절반 이하로 떨어진다.

젊은 사람보다 나이 든 사람, 40대 이상에서 내시경검사를 할 때 헬리코박터균 검사를 함께하면 좋다.

만성위염을 앓고 있을 때에도 헬리코박터균 검사가 권고된다. 특히 숨을 불어 헬리코박터균 감염 여부를 확인하는 요소 호기 검사는 정확도가 높아 제균 치료를 한 뒤 결과를 확인할 때 특히 유용한 것으로 알려진다.

헬리코박터균 감염이 확인되면 반드시 제균 치료를 해야 한다. 제균 치료는 보통 항생제 2~3가지와 위산이 적게 나오게 하는 위산분비억제제를 병합해 1~2주간 복용한다. 제균 성공률은 90% 이상이다.

김병욱 교수는 “국내 성인의 절반 정도는 헬리코박터균에 감염돼 있는 것으로 보고 있지만 그나마 다행인 것은 헬리코박터균 감염률이 점점 줄고 있다는 점”이라며 “특히 제균 치료는 한 번 시행할 때 성공해야 하는데, 이를 위해서는 개별 환자에 맞는 맞춤 치료법이 필요하다”고 했다.

◇치료는 병기 따라 달라…1기는 내시경으로 제거

위암 치료는 병기(病期)마다 다르다. 수술이 일반적이지만 위암이 위 점막이나 점막하층에만 잔존해 있는 1기는 내시경으로 제거한다.

근육층이나 장막하층, 장막층에 암세포가 침습해 있거나 위 림프절에 암세포가 퍼져 있더라도 다른 장기로 원격 전이가 되지 않은 2기와 3기에는 복강경 수술을 한다. 다만 재발의 위험을 줄이기 위해 반드시 항암 치료를 병행해야 한다.

반면 3B나 4기 정도로 전이가 많이 진행됐다면 수술로는 효과가 많이 떨어지는 단계다. 김병욱 교수는 “위암이 무서운 이유가 바로 진행된 경우 항암 치료 반응률이 60% 미만이라는 점”이라며 “이때 반응률은 완치를 의미하는 것이 아니라 암 크기가 줄고 약간 호전된다는 의미로 이 정도 병기에서는 시간이 지나면서 위암으로 사망할 가능성이 높아진다”고 했다.

◇40세 이상 2년에 한 번씩 위 내시경검사해야

위암을 예방하려면 국ㆍ찌개를 공유하는 식습관과 술잔 돌리기 등을 피해야 한다. 염분이 많이 든 젓갈류, 김치 같은 염장 음식, 국과 찌개 등은 위암 발병 가능성을 높인다.

불규칙한 식습관을 고치고 소화가 잘 안 되는 음식은 피한다. 조리법은 튀기기보다 끓이며 굽기보다는 삶는 게 좋다. 가급적 조미하지 않고 식품 본연의 맛과 향을 담백하게 즐긴다. 밤에는 신진대사 능력이 떨어지므로 위산 분비가 줄어 섭취한 음식이 제대로 소화되지 못한다. 늦은 밤 음식 습관은 피한다.

또 맵고 짜거나 기름진 자극적인 음식은 만성적으로 위 점막을 자극해 점막이 얇아지는 위축성 위염을 유발할 수 있다.

탄 음식에는 발암물질이 들어 있다. 스트레스를 받으면 면역력이 떨어진다. 특히 위는 스트레스에 약하고, 위암은 스트레스와 밀접하다. 스트레스는 소화효소의 분비를 막고 위장운동을 위축시켜 소화를 방해한다.

운동은 규칙적으로 가볍게 하는 것이 좋다. 가급적 매일, 적어도 1주일에 3회 이상, 30분에서 1시간씩 가벼운 산책 등 몸에 약간 땀이 나는 강도를 추천한다.

알코올은 위 점막 손상을 초래할 수 있다. 특히 빈속에 마시는 술은 위벽에 치명적이다. 흡연은 소화기암 발생의 최고 위험 인자로 꼽힌다. 흡연자는 비흡연자에 비해 위암 발생 위험이 2~3배 높다.

무엇보다 위암은 조기 예방이 중요하다. 40세 이상이라면 2년에 한 번씩 위 내시경검사를 받는 게 중요하다.

김병욱 교수는 “선종을 제거했거나 위암으로 내시경 수술을 받은 이력이 있다면 최소 1년에 한 번씩은 내시경검사를 받아야 한다”며 “이들의 15%에서 위암이 재발하는데 처음에는 3개월, 6개월 정도로 기간을 잡았다가 어느 정도 기간이 지나면 1년에 한 번씩은 적극적으로 검사를 해야 한다”고 했다.

<권대익 의학전문기자>