샌디에고 카운티에서 ‘올해의 교사’ 상을 받은 30대 아시안 여성 초등교사가 자신이 가르치는 학생들을 성적으로 착취한 혐의 등으로 기소돼 충격을 주고 있다.

10일 LA타임스 등에 따르면 샌디에고 카운티 남부 내셔널시티에 있는 링컨에이커스 초등학교 교사 재클린 마(34)가 지난 7일 내셔널시티 경찰에 체포됐다. 이 학교에서 5·6학년을 가르친 이 여교사는 아동 성착취 혐의 4건과 아동 음란물 소지 혐의 7건, 아동과 외설스러운 행위를 한 혐의 2건 등 총 14건의 혐의로 기소됐다고 경찰은 밝혔다.

내셔널시티 경찰은 그를 체포하기 전날인 6일 “13세 아이가 교사에 의해 부적절한 일을 겪고 있다”는 한 학부모의 신고를 받고 수사에 착수했다. 이 여교사는 체포 후 구금됐다가 보석 허가를 받고 풀려났으나, 경찰이 신속한 수사로 증거를 확보해 중범죄로 기소하면서 캘리포니아 라스 콜리나스 여성구치소에 재수감됐다.

경찰은 피해 학생들이 미성년자라는 이유로 자세한 혐의 내용을 밝히지 않았지만, 교사와 학생 사이에 부적절한 신체 접촉과 성적 행위가 있었다고 NBC7 방송은 전했다.

특히 이 여교사는 지난해 8월 샌디에고 카운티 교육국이 뽑은 ‘올해의 교사’ 5명 중 한 명으로 수상한 이력까지 있어 학부모들에게 더 큰 충격을 주고 있다.

수상 당시 공개된 프로필에 따르면 이 여교사는 UC 샌디에고에서 생물학과 교육학을 전공하고 2013년부터 내셔널시티 교육구에서 교편을 잡았다.

이 여교사는 지난해 코로나 사태 속에 진행된 온라인 수업 등에 열성적으로 임한다는 평가를 받았지만, 일부 학부모들은 그가 학생들에게 너무 자주 연락하고 지나치게 친밀감을 표시한다면서 의심스러운 눈길을 보내기도 한 것으로 전해졌다.

이 여교사는 지난해 올해의 교사상을 수상한 뒤 가진 인터뷰에서 학생들과 남편에게 감사한다며 교사가 학생들을 지키는 ‘챔피언’이 돼야 한다고 강조한 것으로 나타나 이번 성착취 혐의 기소로 ‘두 얼굴’이 드러났다는 의혹을 받고 있다.