12학년이 되기 전에 고등학교에서 제공하는 가장 높은 수학이나 영어 클래스를 듣는 학생들이 있다. 학업진도가 무척 빠르거나 여름방학을 이용해서 고급 과목들을 수강한 경우 학생들은 이 보다 더 높은 수준의 수업을 고등학교에서 찾기가 어려울 수 있다.

예를 들어 어떤 학생이 중학생 때 고등학교 수학 수업을 들었다면, AP 캘큘러스 BC(이하 BC)를 12학년이 되기 전에 마칠 수 있다. 그러면 12학년 때 고등학교에서 BC에 이어 들을 만한 수학 수업이 없을 가능성이 높다. BC보다 높은 수준의 수학을 제공하는 고등학교는 거의 없기 때문이다. 만약 이런 상황에 처한다고 해도 당황할 이유는 없다. 여전히 선택의 폭은 넓고, 다른 방법을 찾아서 스케줄을 짜면 된다.

많은 고등학교들은 학생들이 영어와 수학을 각각 4년씩 공부할 것을 권한다.

특히 하버드, 스탠포드, 예일 등 최고 명문 사립대들은 학생들이 영어와 수학을 4년간 택할 것을 강력하게 추천한다. 그러나 이런 일반적인 규칙이 항상 절대적인 것은 아니다.

앞서 말한 대로 고등학교 4년간 들어야 할 수업을 일찍 끝마친 경우라면 더욱 그렇다. 대학들은 이런 학생들이 핵심 과목에 대해 좀 다른 접근을 하더라도 충분히 이해할 것이다.

그렇다면 이 경우 12학년 학생들은 어떤 옵션을 고려할 수 있을까?

가장 현실적인 옵션은 로컬 커뮤니티 칼리지의 수업을 듣는 것이다. 예를 들어 BC를 12학년 전에 끝냈다면, 커뮤니티 칼리지에서 BC 다음 단계에 해당하는 멀티배리어블 캘큘러스(multivariable calculus) 수업을 선택할 수 있다. 만약 AP 영문학(AP Lit)을 일찌감치 수강해서 12학년 때 고등학교에서 들을 영어 수업이 없을 경우 시(poetry) 처럼 영문학과 관련된 수업을 커뮤니티 칼리지에서 들을 수 있다.

커뮤니티 칼리지 수업을 선택적으로 들으면 몇 가지 혜택을 누릴 수 있다.

첫 번째 혜택은 고등학생으로서 학업에 대한 의지와 도전정신을 대학에 증명할 수 있다는 점이다. 고교 수업을 넘어서 그 이상의 수준에 있는 칼리지 수업을 두려움 없이 수강한다는 적극성을 보여준다. 커뮤니티 칼리지에서도 수준이 높은 수업들은 고등학교 수업보다 훨씬 어려울 수 있다. 개론이 아니라 특정 분야를 깊이 있게 다루는 경우이다.

이런 클래스에 등록해서 좋은 결과를 얻는다면 지적인 한계를 넓히려는 지원자의 의지를 대학에 입증할 수 있다. 엘리트 대학 입학사정관들이 지원자의 성적표과 수업 구성을 심사할 때 가장 먼저 보는 것 중 하나가 바로 택한 수업들의 난이도다.

지원자가 주어진 환경 안에서 얼마나 도전적으로 학업에 임해 왔는지를 살펴본다. 그러므로 고등학교를 넘어서 칼리지 수업까지 욕심껏 잘 해낸다면 고등학생으로서 전반적인 학업 능력의 강도를 높여서 증명하는 셈이 된다.

두 번째 혜택은 대학에 진학할 때 칼리지 수업을 크레딧으로 인정받을 수 있다는 점이다. 이것은 사실상 어떤 4년제 대학에 진학하느냐에 따라 달라진다. 그러나 해당 대학이 커뮤니티 칼리지에서 수업을 수강하고 좋은 성적을 받았을 때 이것을 크레딧으로 인정하는 정책을 시행한다면 학생은 4년제 대학에서 들어야 하는 수업 일부를 면제받을 수 있다.

세 번째 혜택은 대학 수업에 노출되는 경험을 커뮤니티 칼리지에서 미리 할 수 있다는 점이다. 대학 수업이 진행되는 방식은 고등학교와는 일반적으로 다르다. 고등학교에서 아직 탐험해보지 못한 주제에 대해 깊이 있게 다루기 때문에, 자신의 관심사에 대해 탐험할 수 있는 좋은 기회가 된다.

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<지나 김 어드미션 매스터즈 대표>