‘황소’ 황희찬(27)이 소속팀인 잉글랜드 프로축구 울버햄프턴에서 애타게 기다리던 시즌 첫 골을 신고하면서 새해 그의 활약이 더욱 기대를 모은다.

황희찬은 7일 영국 리버풀의 안필드에서 열린 리버풀과 울버햄프턴의 2022-2023 잉글랜드축구협회(FA)컵 3라운드(64강)에서 후반 21분 2-2 동점을 만드는 골을 터뜨렸다.

이로써 황희찬은 소속팀에서 좀처럼 터지지 않던 이번 시즌 1호 골을 강호 리버풀을 상대로 넣는 기쁨을 맛봤다.

황희찬은 지난해 2월 아스널을 상대로 프리미어리그(EPL) 경기에서 2021-2022시즌 5호 골을 넣은 뒤 이 경기 전까지 울버햄프턴에서 1년 가까이 골 생산을 멈췄다.

그 사이 국가대표팀에서는 2022 카타르 월드컵 예선과 친선경기에서 심심찮게 골을 터뜨려왔으나 울버햄프턴에서는 오랜 기간 득점 소식을 전하지 못했다.

특히 이번 시즌 들어선 교체로 주로 출전하며 많은 시간을 뛰지 못해 득점에 도전할 기회도 그만큼 줄었다. 지난해 10월 브루누 라즈 감독이 성적 부진으로 물러난 뒤 새 사령탑을 찾지 못해 대행 체제가 이어지던 11월 초 브라이턴과의 리그 경기에 모처럼 선발 출전한 황희찬은 훌렌 로페테기 감독이 선임된 뒤 2022 카타르 월드컵으로 향했다.

그는 포르투갈과의 조별리그 최종전(2-1 승)에서 후반 추가 시간 역전 결승골로 한국의 16강행을 결정짓는 주인공이 되는 등 맹활약한 뒤 울버햄프턴으로 돌아갔고, 이후 본격화한 로페테기 감독 체제에서는 뚜렷한 위상 변화가 일어났다.

복귀 첫 경기인 지난달 21일 4부 리그 팀 질링엄과의 리그컵 16강전(2-0 승)에 교체 출전했다가 도움 하나를 포함해 팀의 2골에 모두 관여하며 눈도장을 찍었고, 이후 리그에선 3경기 연속 선발로 낙점됐다.

5일 애스턴 빌라와의 리그 경기에 선발로 나서서 후반 14분까지 뛴 지 사흘 만에 경기가 이어지며 이날은 교체 명단에 포함됐던 황희찬은 팀이 1-2로 역전을 당한 후반 18분 교체 출전, 후반 21분 동점 골을 터뜨렸다.

이 골로 울버햄프턴이 리버풀과 90분 동안 2-2로 맞서 승부를 재경기로 끌고 가게 되면서 황희찬은 팀을 패배 위기에서 구해낸 일등 공신이 됐다.

이제 시즌이 절반가량 지난 가운데 감독의 커진 신임을 등에 업고 기대에 부응하는 기량을 발휘하면서 남은 경기 울버햄프턴에서 황희찬의 역할은 한층 커질 것으로 전망된다.

현지 매체와 통계 사이트의 평점에서도 황희찬은 이날 활약을 인정받았다.

후스코어드닷컴은 황희찬에게 양 팀 최고 평점 7.5점을 주며 ‘맨 오브 더 매치’로 선정했다.

풋몹에서는 울버햄프턴 선수 중 선제골의 주인공인 게드스에게 가장 높은 7.7점을 주고, 황희찬에게는 두 번째인 7.5점을 부여했다.

양 팀 선수를 통틀어서는 리버풀의 트렌트 알렉산더-아널드(7.8점), 게드스, 리버풀의 무함마드 살라흐(7.6점)에 이어 네 번째로 높은 점수를 받았다.

스카이스포츠는 양 팀 선수들에게 5∼7점 사이의 점수를 준 가운데 황희찬은 게드스, 살라흐 등과 더불어 가장 높은 7점을 기록했다.