북한 영변 핵시설 원자로가 가동되고 있다는 명확한 증거가 포착됐다고 미국 싱크탱크가 8일 밝혔다.

미 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 북한 전문 사이트 '분단을 넘어'(Beyond Parallel)는 이날 보고서에서 영변 핵시설의 5MW(메가와트) 원자로의 냉각 시스템에서 온수가 배출되고 있다면서 이는 원자로가 가동 중임을 보여준다고 분석했다.

원자로 주변의 온수 배출은 올해 9월 12일, 10월 23일, 11월 16일의 관측 위성 열적외선 이미지를 통해 파악된 것이라고 보고서는 전했다.

보고서는 "지난 몇 달간 원자로에서 물이 배수되고 증기 터빈과 발전기에서 증기가 배출됐을 가능성이 위성으로 관찰됐다"며 "하지만 열 이미지를 통해 배출되는 온수가 실제로 원자로 냉각시스템에서 나온 것임을 확인할 수 있다"고 밝혔다.

원자로에서 배출된 물은 인근 구룡강으로 흘러가는데, 이미지상 관측된 물의 온도는 최대 섭씨 4도의 변화가 있다고 보고서는 설명했다.

그러면서 당시 관측된 가장 따뜻한 물의 온도는 원자로 배출구 근처에서 발견되며 이는 원자로가 가동 중이라는 명백한 지표임을 보여준다고 덧붙였다.

열적외선 이미지상 붉게 보이는 열 패턴이 방류 지역 주변에 집중된 점을 고려할 때 가동되는 원자로에서 온수를 강으로 방류했음을 보여준다는 설명이다.

보고서는 "열적외선 이미지는 영변 5MW 원자로가 가동되고 있다는 명확하고 결정적인 증거를 제공한다"고 밝혔다.

아울러 "원자로 가동으로 처리된 연료봉은 재처리를 위해 방사화학실험실로 보내질 가능성이 크다"고 추정했다. 영변 원자로 가동 후 나오는 폐연료봉을 재처리하면 핵무기 원료인 플루토늄이 추출된다.

다만 보고서는 이 기간 열적외선 이미지에서 IRT 원자로의 경우 가동 중임을 보여주는 명백한 열 패턴이 보이지 않는다고 밝혔다.

보고서는 "방사화학실험실의 작동 상태는 열 화상만으로는 확인하기 어렵다"고 했다.

미국 북한전문매체 38노스도 지난달 위성사진을 분석, 영변 5MW 원자로의 발전 시설에서 증기가 나오고 있다며 가동 흔적을 포착했다고 밝힌 바 있다.

<연합뉴스>