매년 12월이 되면 라디오를 비롯하여 거의 모든 상점에서는 크리스마스 송과 캐롤이 울려퍼진다. 우리들이 좋아하는 크리스마스 시즌송을 물어보면 대개 징글벨, 화이트 크리스마스, 실버 벨 루돌프 사슴 등을 주저없이 얘기한다. 허나 크리스마스 캐롤을 물어보면 ‘고요한 밤’ 외에는 한참 생각하게된다. 그만큼 이 노래가 차지하는 비중은 절대적이다.

이 음악은 1816년 오스트리아 작은 마을에서 탄생되었으며, Joseph Mohr가 작사를 하여 시골 마을 교장이자 오르간 연주자인 Franz Xavier Gruber 에게 찾아가 크리스마스 이브까지 멜로디를 만들어 줄 것을 요청했다. 그리곤 그해 이브날 Salzach 강이 흐르는 오스트리아 작은 마을 오베론도르프의 성 니콜라스 교회에서 처음으로 연주되었다. 그것이 세계 최초의 ‘고요한 밤’이 탄생된 날이었다.

미국에는 포크 싱어 그룹 The Rainers가 1839년에 노래를 했었고 유럽에서는 1840년 프로이센의 왕 프레데릭 빌헬름 4세가 이 노래를 특별히 좋아하자 많은 귀족들이 이 노래에 관심을 갖게되었으며 그 소문이 서서히 전 유럽에 알려졌다. 또한 이때 멜로디가 조금 변형되어 지금의 멜로디가 전세계 140개 언어로 번역되어 불리어지고있다. 전세계적으로 대중화된 것은 1945년 미국의 대중가수 빙 크로스비가 Decca Records 회사에서 취입한 Sllent Night이 3천만장을 판매하여 지금까지도 그 누구도 이 기록을 깨지 못하고 있다. 그 당시 미국의 인구는 약 1억 4천명인 것을 감안하면 정말 대단한 기록이다. 쉽게 말하면 인구 5명중 1명이 이 음반을 구매했다는 얘기이다. 빙 크로스비 이후 많은 아티스트들이 크리스마스 앨범을 제작할 때마다 거의 이 곡을 필수적으로 삽입했다.

그 중에서 우리에게 알려진 가수들의 노래를 소개한다. 특유의 바이브레이션이 가미된 목소리로 여성팬들을 사로잡았던 Elvis Presley, 부드럽고 은은하게 부른 Jim Reeves, 매혹의 저음가수의 Nat King Cole, 간드러지게 부른 Connie Francis, 솜사탕 목소리의 Pat Boone, 다정하면서도 비트가 있는 목소리의 소유자 The Carpenters, 감미롭고 속삭이듯 불러 여인들의 가슴을 애타게 했던 Cliff Richard , 아일랜드 출신의 여성 그룹 Celtic Woman 부른 버전은 마치 천사들이 이 세상에 내려와 불러주는 듯한 느낌을 준다. 그 외에도 우리에게 향수를 불러일으키는 가수들 Frank Sinatra, Perry Como 버전과 Patti Page, Brenda Lee, Celine Dion 등의 노래를 추천한다. 허나 필자가 최고로 선정한 버전은 가스펄 노래의 여왕이라 칭송받는 Mahalia Jackson이 부른 Silent Night 이다. 그 이유는 그녀의 노래에는 가장 엄숙하면서도 성스러운 분위기를 주기 때문이다. 들으면 들을수록 다시 또 듣게 만드는 마력이 있다. 고요하면서도 적막이 흐르는 그런 거룩한 밤을 연상시키는 그녀의 목소리. 캄캄한 밤 하늘에 아기 예수 탄생을 알리는 듯한 그녀의 엄숙하고 영혼이 깃든 음색에 찬사를 보낸다. 오르간 한대가 도입부에 잠시 연주되지만 노래가 시작한 이후 부터 거의 무반주로 2분 50초 동안 아카펠라 스타일로 노래한다.

이 노래가 싱글 레코드로 발매 당시 노르웨이와 덴마크에서 선풍적인 인기몰이를 했었다. Mahala Jackson 은 뉴올리언스에서 태어나 침례교회에서 노래했었다. 그후 20세때 시카고로 가족 모두 이주 했고 그곳에서 뮤직맨 Isaac Hockenhull을 만난 인연으로 가스펠 순회공연을 시작했다. 그리곤 서서히 대중에게 알려지기 시작했다. 허나 대중가요를 노래하지 않고 오직 하느님만 위한 노래를 평생 고집했기 때문에 그녀는 상업적으로 크게 성공하지 못했다. 허지만 많은 가수들이 그녀의 가창력에 찬사를 보냈다. 일반에게는 잘 알려지지 않은 얘기이지만 팝 음악의 황제 Elvis Presley가 데뷔 당시 어느 기자가 인터뷰 도중 질문을 했었다. “본인 외에 다른 가수를 좋아한다면 혹 누구이냐?” 질문을 받은 그는 서슴없이 대답했다. “Mahala Jackson과 Maria Anderson이죠” Elvis 발언 이후 Mahalia Jackson 은 대중적으로 주목을 받게되었다. Covid-19 때문에 모든 집회와 모임이 취소되어 우리 모두 가정에 머무러야하는 이 시점 고요하고 거룩한 밤을 Mahalia Jackson의 노래 Silent Night을 들으면서 조용히 가족과 함께 성탄절을 맞이하는 것도 괜찮지 않을까?

<정태문>