30일 조 바이든 차기 미국 행정부의 초대 재무부 장관으로 공식 지명된 재닛 옐런(74) 전 연방준비제도 의장은 '유리천장' 깨기 전문가로 통한다.

미 재무부 232년 역사상 첫 여성 수장이 되는 것을 포함해 미국의 최고위 경제 정책 분야에서 최초의 여성 기록을 여러 번 세웠다는 점에서다.

국제 금융위기 때마다 중책을 맡았던 그가 이번에는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 속에서 미 경제 지휘봉을 잡은 만큼 위기 전문 '구원투수'로 또 다시 세이브에 성공할지 주목된다.

뉴욕시 브루클린 출신인 옐런 지명자는 브라운대를 졸업하고 예일대에서 경제학 박사 학위를 취득한 뒤 하버드대 조교수, 연준 이사회 이코노미스트, 런던정경대 강사, 버클리 캘리포니아대 교수를 지내며 학계에서 경력을 쌓았다.

연준 이코노미스트로 일하던 당시 훗날 노벨경제학상을 받은 조지 애컬로프를 처음 만나 1년 만에 결혼했다.

노동 경제학자로 명성을 떨친 그는 1994년 빌 클린턴 대통령에 의해 연준 이사로 지명되면서 공직에 입문했다.

IMF(국제통화기금) 외환위기로 잘 알려진 아시아 금융위기 때인 1997∼1999년 클린턴 대통령의 최고 경제 고문인 백악관 경제자문위원장으로 활동하면서 국제 위기와 '첫 인연'을 맺었다.

이후 2004년부터 샌프란시스코 연방준비은행 총재로서 통화·금융 정책에 직접 관여했다.

당시 그는 2008년 글로벌 금융위기와 주택시장 문제를 가장 먼저 예측한 경제정책 관료로 꼽힌다.

금융위기의 후폭풍에서 벗어나지 못하던 2010년 연준 부의장으로 발탁된 그는 2013년 10월 버락 오바마 대통령에 의해 여성 최초로 '경제 대통령'인 연준 의장에 지명됐다. 미 중앙은행인 연준에서 부의장이 의장으로 '승진'한 케이스도 그가 처음이었다.

위기가 어느 정도 수습되고 양적완화 종료가 필요한 시점에 통화정책 운전대를 잡은 옐런 지명자는 2015년 거의 10년 만에 처음으로 금리인상을 단행해 정책방향 전환이라는 임무를 수행했다.

이후 5번 금리를 올리는 동안 시장과 소통하며 점진적으로 추진해서 시장 충격을 최소화했다는 평가를 받았다.

'비둘기파'(통화완화 선호)로 꼽히는 그는 금리를 더 올리라는 보수주의자들의 압박을 받았으나, 인플레이션을 유발하지 않고도 실업률을 낮출 수 있다는 믿음을 갖고 점진적 인상을 관철해 자신이 옳았다는 사실을 증명했다.

워싱턴포스트(WP)에 따르면 옐런 재임 기간 미 실업률은 6.7%에서 4.1%로 떨어져 2차 세계대전 후 모든 연준 의장들을 통틀어 가장 큰 폭의 하락을 달성했다.

당시 동료들은 옐런의 리더십을 소설과 뮤지컬의 주인공으로 유명한 '메리 포핀스'에 비유한다고 WP는 전했다. 단호하면서도 친절하고, 엄청나게 똑똑하면서도 항상 철저히 준비하는 인물이라는 것이 주변의 평이다.

그러나 정권이 바뀌는 바람에 도널드 트럼프 대통령의 연임 재가를 받지 못하면서 40여년 만에 처음 단임에 그친 연준 의장이라는 아쉬움도 남겼다.

이번 대선에선 브루킹스연구소에 적을 두고 바이든 캠프에 경제정책을 조언해 차기 행정부 입각설에 오르내렸다.

여성 경제학자로서 풍부한 경험까지 갖춘 그는 민주당은 물론 공화당에도 적지 않은 '우군'을 두고 있어 안전하게 상원 인준 절차를 통과할 것으로 관측된다.

최근 탄소배출세 도입을 주장하는 등 기후변화 대응에 대해서도 적극적인 목소리를 내 민주당 내 진보 진영의 호감도 얻은 것으로 전해졌다.

상원 인준을 통과하면 옐런 지명자는 미 역사상 처음으로 백악관 경제자문위원장, 연준 의장, 재무장관을 역임하는 '트리플 크라운'을 달성하게 된다.

다만 재무장관으로서 옐런의 앞길이 순탄하지만을 않을 전망이다.

글로벌 금융위기의 여진을 잘 수습했던 옐런이지만, 이번에는 코로나19 대유행이 한창인 가운데 경기침체의 한복판에서 미 경제의 조타수라는 더 어려운 역할을 맡아야 하기 때문이다.

2천만명 이상이 일자리를 잃은 대량 실업 위기를 해소하고, 의회와 추가 경기부양 패키지 협상을 잘 이끄는 일이 첫 번째 과제로 꼽힌다.

그러나 민주당의 상원 다수당 탈환이 불투명해 의회의 전폭적인 지원을 받을 수 있을지 장담하기 어려운 상황이라는 점이 걸림돌이다.

월가에서는 비둘기파인 옐런이 경기회복에 방점을 두고 시장친화적 정책을 집행할 것이라며 환영하는 분위기이다.

이날 뉴욕증시의 다우존스30 산업평균지수는 전장보다 271.14포인트(0.91%) 하락한 29,639.23에, 스탠더드앤드푸어스(S&P)500 지수는 16.72포인트(0.46%) 하락한 3,621.63에 각각 마감했으나 옐런의 재무장관 지명 소식은 이미 지난주 월스트리트저널(WSJ) 보도로 알려진 내용인 만큼 옐런과는 무관하다는 게 중론이다.

다우지수는 지난주 사상 첫 30,000 고지를 돌파하기도 했다.

11월에 다우지수는 11.8%의 상승률로 1987년 1월 이후 최대폭 월간 상승률을 기록했다.

<연합뉴스>