코로나19 사태로 인해 공공장소 마스크 착용이 의무화된 상황에서 마스크를 쓴 범죄자들도 활개를 치고 있다. LA시 지역에서만 올들어 코로나 이후 마스크로 얼굴을 가린 범죄자들이 저지른 강·절도 등 강력사건이 지난해에 비해 무려 5배 이상 증가한 것으로 나타났다.

LA 경찰국(LAPD)에 따르면 올해 1월1일부터 10월31일까지 마스크를 쓴 채 범죄를 저지를 사건이 총 1,164건에 달했다. 지난해 같은 기간 200여 건에 불과했던 마스크 착용 범죄가 올해는 5.5배가 증가한 것으로 코로나19 시기에 기하급수적으로 늘어났음을 보여주고 있다.

범죄 통계 분석 사이트 ‘크로스타운’은 올해 3월 코로나19가 전국적으로 대유행하면서 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사를 비롯해 각 로컬 정부가 자택대피령을 내리고 마스크 착용을 의무화하면서 마스크를 쓴 범죄자들이 늘어났다고 설명했다.

지난 3월에는 월평균 두 배가 넘는 56건의 마스크 착용 용의자가 신고됐고, 그후 4월, 5워, 6월에는 각각 168건, 188건, 205건 등으로 관련 범죄는 증가세를 보였다. 현재까지도 매달 100건 이상의 마스크를 쓴 용의자와 관련한 보고가 계속되고 있다.

LAPD 보고서에 따르면 27% 사건이 절도 및 침입, 22%는 강도 또는 강도 미수 사건, 11%는 폭행 사건이었다.

LA시 전역에서 마스크 착용 용의자 관련 범죄가 증가세를 보였지만, 특히 웨스트레이크 지역의 경우 마스크 착용 용의자가 61명으로 가장 많았다. 이는 단 3건에 불과했던 지난해보다 무려 1,933%나 증가한 수치다.

LA 한인타운 또한 지난해 동기간 5건이었던 마스크 착용 용의자 관련 범죄가 올해 59건으로 10배 이상 늘어났다.

LAPD는 “용의자들이 마스크 착용이 의무화된 코로나19 시기를 악용해 손쉽게 범죄를 저지르고 있다면서, 마스크를 쓰면 용의자들의 하관 얼굴을 알 수 없어 체포에 어려움을 겪고 있다”고 전했다.

한편 마스크 착용이 늘면서 은행 강도 증가에 대한 우려도 커졌다. 은행 강도들이 주로 마스크나 얼굴 가리개를 이용해 범죄를 저지르는 경향이 있기 때문이다.

최근 워싱턴포스트는 “모두가 마스크를 쓴 현 상황에서 은행들은 은행 강도 증가에 대한 두려움을 안고 있다”며 과거 은행강도가 판을 친 역사 때문에 그동안 은행권에서는 선글라스나 모자가 달린 옷 등을 금기시됐다”고 설명했다.

금융당국 관계자들은 “마스크 착용 의무화가 은행 강도 위험을 초래한다”며 “코로나19 시기에 은행들은 강도의 위험으로부터 자유로울 수 없다”고 전했다.

이같은 강력범죄 증가는 LA 뿐이 아니다. 코로나19 상황으로 탑승객이 크게 줄어든 뉴욕 지하철에서도 강력범죄가 급증한 것으로 나타났다.

도시 봉쇄와 감염에 대한 우려 탓에 지하철 승객의 수가 3분의 1토막 이하로 떨어졌다는 점을 감안한다면 뉴욕 지하철의 안전은 크게 악화한 것이다

뉴욕타임스(NYT)는 올해 들어 뉴욕 지하철에서 발생한 강도 건수는 514건으로, 지난해 같은 기간(455건)에 비해 13% 늘었다고 보도했다. 또한 살인 사건은 지난해 3건에서 6건으로, 성폭행은 3건에서 5건으로 증가했다. 폭행 발생 건수도 289건에서 294건으로 늘었다.

경찰은 코로나19 사태 이후 열차 승객이 예전의 30% 수준으로 줄고, 역사도 한산해진 것이 범죄 발생을 늘린 요인이 됐다고 분석했다.

<석인희 기자>