미국 전역에서 인종차별 항의 시위를 불러일으킨 흑인 조지 플로이드 사망 사건 당시 갈등 해결에 앞장선 윌턴 그레고리 워싱턴DC 대주교가 미국 최초 아프리카계 추기경으로 임명됐다. 가톨릭 교계는 프란치스코 교황이 미국 내 인종차별 문제에 대해 분명한 메시지를 보낸 것이라며 기대를 감추지 않았다.

25일 로이터 통신 등에 따르면 프란치스코 교황은 이날 그레고리 대주교를 포함한 13명의 새 추기경을 임명 사실을 발표했다.

그레고리 대주교는 지난 5월 미니애폴리스에서 백인 경찰관의 무릎에 눌려 흑인 남성 조지 플로이드가 숨진 사건을 계기로 미국 전역에서 인종차별 항의 시위가 확산하자 이 문제를 해결하기 위해 앞장선 인물로 잘 알려져 있다.

6월에는 도널드 트럼프 대통령이 종교를 정치적으로 이용하는 모습을 보이자 강하게 비판하기도 했다. 트럼프 대통령이 당시 사진을 찍기 위해 천주교 시설인 세인트 존 폴(성 요한 바오로) 2세 국립 성지를 방문하는 과정에서 경찰과 무장군인은 최루탄과 고무탄을 사용해 시위대를 해산시켰다. 그레고리 대주교는 이에 대해 “일부 가톨릭 시설이 우리의 종교적 원칙에 어긋나는 방식으로 오용되고 조작되는 것은 당혹스럽고 비난받아 마땅하다”라며 “우리는 모든 사람의 권리를 지키고 보호해야 한다”라고 말했다.

또 가톨릭 교계가 아동 성 추문에 휩싸여 대중적 신뢰의 문제에 봉착했을 때는 성직자들이 저지른 범죄를 강도 높게 비판하며 교회에 대한 무관용 정책을 지지한 지도자였다.

주요 가톨릭 단체들은 그레고리 대주교의 추기경 임명을 환영하며 인종 문제 해결을 기대하는 분위기다.

가톨릭 평화운동 단체인 ‘팍스 크리스티 USA(Pax Christi USA)’ 관계자는 “프란치스코 교황이 우리나라 인종차별 문제에 대한 분명한 메시지를 보낸 것”이라고 덧붙였다.